한·일·중 3국 정상회의가 다음 달 26~27일 전후 한국에서 개최하는 방안이 최종 검토 중인 것으로 알려졌다. 이번에 정상회의가 성사되면 약 4년 만에 다시 열리는 것이다. 

17일 외교 당국 등에 따르면 조태열 외교부 장관은 지난 9일 서울 외교부 청사에서 이희섭 한·일·중 3국협력사무국(TCS) 사무총장을 접견한 자리에서 "한·일·중 정상회의를 조기에 개최하기 위해 3국 간 일정을 최종 조율 중"이라고 말해 3국 정상회의가 조만간 개최될 것임을 시사했다.

임수석 외교부 대변인도 같은 날 정례 브리핑에서 "한·일·중 3국 정상회의 개최 일자에 대해서는 최종 조율 중"이라며 "일자가 정해지게 되면 유관 기관에서 발표할 것으로 알고 있다"고 밝혔다.

일본 요미우리신문은 10일 "일본, 중국, 한국 3국 정부가 5월 말경 한국에서 한·중·일 정상회담을 개최하는 방향으로 최종 조율에 들어갔다"며 "개최 일정은 26~27일 전후로 검토하고 있다"고 보도했다. 신문 내용을 보면 이번 정상회의에는 윤석열 대통령, 기시다 후미오 일본 총리, 리창 중국 국무원 총리가 참석해 북한 등 지역 정세와 3국 경제 협력을 논의할 것으로 보인다.

중국 역시 한·일·중 정상회의 개최에 대해 좋은 분위기를 마련하고, 긍정적인 성과를 조건으로 제시한 것으로 알려졌다. 마오닝 중국 외교부 대변인은 11일 정례브리핑에서 정상회의와 관련한 질문에 "우리는 중·일·한 협력을 중시하고 있다"고 답했다. 

한·일·중 정상회의는 지난 2008년부터 '일본, 중국, 한국' 순으로 의장국을 번갈아 맡으며 연례적으로 개최해 왔다. 하지만 코로나19 팬데믹(세계적 대유행) 등의 이유로 2019년 중국 청두 회의가 열린 이후에는 중단된 상태다.

지난해 중국과 일본 외교부 장관이 한·일·중 3국 간 협력 재개에 공감을 보이면서 정부는 11~12월 개최를 목표로 했지만, 결국 무산됐다.

일각에서는 3국 간 일정을 조율하는 것이 쉽지 않은 것이 주된 이유지만, 중국의 '미온적' 태도도 영향을 끼친 것으로 알려졌다. 다만 최근 중국과의 협의가 진전되면서 구체적인 일정 논의가 이뤄진 것으로 보인다. 실제 지난해 5월 부산에서 3국 간 부국장급회의가 열릴 예정이었지만, 돌연 연기된 사례도 있다.

외교부 관계자는 "3국은 상호 편리한 가장 빠른 시기에 정상회의를 개최하기로 했다"며 "이를 위해 우리는 일·중 측과 협의해 왔다"고 말했다.