대웅제약은 신약개발에 활용할 수 있는 주요 화합물 8억 종 분자 모델을 자체 데이터베이스(DB)화하고, 이를 재료로 신약 후보물질을 발굴해 내는 독자적 ‘AI 신약개발 시스템’을 구축했다고 19일 밝혔다.

대웅제약이 8억 종 화합물질의 분자 모델 DB에 붙인 이름은 ‘다비드’다. 8억 종은 지난 40여 년간 대웅제약이 신약연구를 통해 확보한 화합물질과 현재 신약 개발에서 이용할 수 있는 거의 모든 화합물질의 결합체다. 대웅제약 AI 연구원들은 AI가 활용할 수 있는 데이터로 모두 가공해 8억 종의 화합물질에 기반한 AI 신약 후보물질 탐색이 가능하게 됐다.

박준석 신약 디스커버리 센터장은 “AI로 미지의 영역을 개척해 나간다면 굉장히 많은 신약 후보물질과 우수한 신약을 더 빠르게 개발할 것”이라고 말했다.

AI 신약개발을 위한 방대한 데이터베이스를 구축한 후 대웅제약은 신약 후보물질 탐색의 첫 단계에 적용할 수 있는 ‘AIVS’ 툴을 개발했다. 이 툴은 AI가 표적 단백질 대상으로 ‘활성물질’을 발굴하는 시스템이다. 3D 모델링을 기반으로 다양하게 탐색할 수 있고, 동일한 화학적 특성을 지니면서 특허가 가능한 새 활성물질을 생성형 AI로 빠르게 찾을 수 있다.

이러한 데이터베이스와 툴을 기반으로 대웅은 지난해 AI 신약개발 시스템 ‘데이지’(DAISY)를 오픈했다. 이 시스템은 일종의 웹 기반 ‘AI 신약개발 포털’로 대웅제약 연구원들은 데이지에 접속해 신규 화합물질을 발굴하고 약물성까지 빠르게 예측할 수 있다.

대웅제약 관계자는 “연구원들이 AI 신약후보 탐색 툴 ‘AIVS’를 사용하면서 몇 달 만에 가시적인 성과들을 내고 있다”면서 “비만과 당뇨, 항암제 분야 연구 성과 외에 단백질 분해제 개발에서도 의미 있는 성과를 도출했다”고 설명했다.