신원식 국방부 장관이 1일부터 7일까지 아랍에미리트(UAE)와 사우디아라비아, 카타르를 공식 방문한다. 신 장관의 이번 중동 3개국 방문을 계기로 K-방산 붐이 중동에 조성될 수 있을지 이목이 쏠린다.
 
국방부에 따르면 올해 첫 해외출장 길에 오른 신 장관은 중동 3개국 방문 기간에 국가별로 국방장관회담을 한다. 신 장관은 북한의 연이은 무력 도발로 한반도 긴장이 고조된 상황에서 국방 안보와 방산 협력, 중동 정세 등을 논의할 것으로 예상된다.
 
신 장관은 1일부터 3일까지 UAE를 찾아 모하메드 빈 무바라크 알 마즈루이 국방특임장관과 장관급 회담을 개최하고 아크부대를 방문해 해외파병 장병들을 격려할 예정이다.
 
이어 신 장관은 3일부터 5일까지 사우디아라비아를 방문해 리야드에서 개최되는 제2회 세계방산 전시회(WDS)에 초청받아 참석한다.
 
사우디아라비아가 격년으로 개최하는 WDS에는 올해 750여 개 글로벌 방산업체와 10만명 이상이 찾을 것으로 전망되며 국내 방산업체들도 대거 참가한다.
 
또 신 장관은 5일부터 6일까지 카타르를 방문해 칼리드 빈 모하메드 알 아티야 부총리 겸 국방장관과 회담을 한다.
 
스톡홀름 국제평화연구소(SIPRI)에 따르면 무기 수입국 순위에서 사우디아라비아는 2위, 카타르는 3위, UAE는 10위에 올라 있다. 이들 국가는 세계 방산시장에서 큰손으로 통한다.
 
윤석열 대통령은 지난해 사우디를 국빈 방문해 사우디 실권자인 무함마드 빈 살만 왕세자와 회담을 하면서 방산 협력을 약속한 바 있다.