"요즘 3000원에 해장국 못 먹지"
 
6일 탑골공원에서 기자가 만난 70대 송씨는 이같이 말했습니다. 이날 높은 미세먼지 농도 탓에 야외 공기 질이 좋지 못함에도 서울 종로구 탑골공원 일대에는 많은 어르신들이 눈에 띄었습니다.
 
서울 지역 내 어르신들뿐만 아니라 인천, 경기에서도 어르신들이 지하철까지 타며 이곳까지 온 이유. 한끼 식사를 하고 여가 생활을 해도 1만원 이내에서 해결할 수 있기 때문입니다.
 
통계청 국가통계포털에 따르면 소비자물가 중 대표 먹거리 지표인 외식 물가 상승률은 지난달 4.8%로, 전체 평균을 30개월 연속 웃돌고 있습니다. 지난달 한국소비자원 가격정보종합포털 '참가격'에선 1만원으로 서울에서 사 먹을 수 있는 메뉴가 단 4개(김밥 3254원, 자장면 7069원, 김치찌개 백반 7846원, 칼국수 8962원)뿐이라고 밝혀 많은 이들을 기함하게 만들기도 했죠.
 
하지만 서울 종로구 도심 한복판이자 기자가 찾은 어르신들이 주로 찾는 탑골공원 인근은 달랐습니다.
 

60년 전통의 한 국밥집. 명MC이자 방송인 고(故) 송해씨의 단골집으로도 유명한 이곳에선 우거지 해장국 한 그릇을 단돈 3000원에 팔고 있습니다. 식당 앞에서 만난 이씨(77)는 "교통이 편리해 친구들과 만나기에도 좋다"며 "일주일에 1~2번은 오는 편"이라고 했습니다. 국밥 한 그릇에 500원 하던 시절부터 이곳을 찾은 단골이라고 밝힌 송씨(75)는 "(이 집은) 심지어 두 달 전까지만 해도 500원 더 쌌다"고 말하기도 했습니다.
 

 

탑골공원 근처 락희거리 내 어르신들이 많이 보이는 음식점 4~5곳을 살펴보니 해장국은 3000~4000원, 통닭(1마리)은 5000원에 팔고 있었습니다. 추억의 맛으로 유명한 자판기 커피 가격은 200원이었습니다.
 

어르신들이 또 많이 모여 계신 곳은 바로 락희거리 끝에 위치한 낙원 악기상가 건물 4층 '실버영화관'입니다. 2009년 개관한 이곳에선 55세 이상 성인은 2000원으로 영화를 볼 수 있습니다. 이날 낮 영화를 관람하러 온 한 어르신은 "일주일에 2번이나 이곳을 찾는다"며 "할아버지라 갈 데가 없어"라고 아쉬움을 토로하기도 했습니다. 하지만 이내 "여기서 영화 보고 친구랑 5000원짜리 통닭을 먹으러 갈 예정"이라며 기자에게도 맛있다며 추천해 주는 모습은 젊은 세대와 다를 바 없었습니다. 익명을 원한 또 다른 어르신은 "어렸을 때 영화를 즐기지 못했다"며 "지방에서 두 달에 한 번씩 올라와 2~3편을 연달아 보고 간다"고 했습니다.

실버영화관 한 직원은 "코로나 때 잠시 주춤했다가 요새 월요일마다 공연을 하면서 어르신들이 많이 찾아주신다"며 많을 땐 하루 200명 정도 방문한다고 밝혔습니다. 사실상 수익 보단 봉사 차원에서의 운영이라고 귀띔해준 이 직원은 "어르신들을 위한 공간이 없다 보니 이 가격을 지키게 된 것 같다"고 말했습니다.  

 

어르신들은 일상에서 꼭 빠뜨릴 수 없는 이발도 탑골공원 인근에서 하고 있었습니다. 남성 커트 평균 가격이 1만2000원인 요즘 이발도 6000원, 염색도 6000원인 락희거리 내 이발소 ‘스타이발관’을 찾아가 봤습니다. 이곳을 운영하는 50대 정씨는 "10년 전부터 운영 중"이라 밝힌 뒤 "처음 운영 당시엔 3500원이었다"고 말했습니다. 정씨는 "가게 운영 때문에 어쩔 수 없이 처음 시작했을 때보다 가격은 올렸지만 여전히 다른 지역보다 저렴해서 어르신들이 많이 찾아주신다"고 덧붙였습니다.

이날 탑골공원에서 만난 많은 어르신들의 일정은 대부분 비슷했습니다. 저렴하지만 든든한 국밥으로 속을 채우고 실버영화관을 찾아 영화를 보러 갔습니다. 또 오랜만에 이발소에서 머리를 자르거나 친구들과 치킨 한 마리 놓고 일상 이야기를 나누었습니다.

OECD 회원국 중 고령화 속도가 가장 빠르고, 노인 빈곤율 역시 압도적 1위라는 우리나라. 고물가에 ‘인플레이션’이 없는 유일한 동네로 떠오르고 있었지만 많은 이들이 여생을 보내기엔 턱없이 부족한 장소들이 마음에 쓰였습니다. 언젠가 모두 ‘노인’이 될 텐데, 그때는 좀 더 나아질 수 있을까요. 여러분은 어떻게 생각하십니까.