전북 일부 시·군에서 지역축제가 폭증하고 있지만 대부분 축제가 특색이 없어 ‘단체장 치적 쌓기용’으로 전락한 것 아니냐는 지적이다.
자체 수입으로 인건비조차 충당하기 어려울 정도로 재정자립도가 최악 상황임에도 이 같은 지역축제 증가는 보여주기식 행정으로 전락할 수 있는 데다 심각한 지속적인 재정난을 고착화시키기 때문이다.
4일 전북도의회 문승우 의원(군산4)에 따르면 올해 전북에서 개최된 지역축제(예산 1000만원 이상)는 89건, 투입된 예산은 433억8300만원으로 2018년에 비해 건수는 89.4%, 예산은 63.0% 늘어났다.
이 같은 현상은 지난해 지방선거를 통해 새로운 단체장이 들어선 지역에서 축제 증가세가 두드러졌다.
민선 8기 출범 전인 2021년 남원시 지역축제는 5건, 투입 예산은 19억8900만원이었다. 하지만 올 들어서는 지역축제가 2배 넘는 12건 열렸다. 예산도 39억4600만원으로 무려 98.3%나 증가했다.
남원시에서는 민선 8기 시정이 본격화한 올해부터 축제가 급증했다. 지난해까지만 해도 6건이었지만 올해는 2배 증가한 12건이 열렸다. 이에 반해 남원시 재정자립도는 2023년 예산 기준 8.56%에 불과했다. 반부패연대 자료에 따르면 올해 남원시 자체 수입은 833억3500만원에 그쳤다.
재정자립도가 7.04%로 진안군(6.96%)에 이어 전북에서 가장 낮은 장수군도 지역축제가 민선 8기 이전보다 2배 이상 늘었다.
지난해까지 2건에 그쳤던 장수군 지역축제는 올해 5건 개최됐다. 투입 예산도 2021년 11억3200만원에서 올해 15억9500만원으로 4억6300만원(40.9%) 증가했다.
올해 장수군 자체 수입은 303억3000만원에 지나지 않는다. 장수군은 대표 축제인 한우랑 사과랑 축제를 평년보다 한 달 앞당겼지만 사과 부족으로 안팎에서 따가운 시선을 받았다. 또 야심 차게 선보인 장수 쿨밸리 페스티벌은 갑작스러운 지진 여파로 축제기간이 당초 10일에서 2일로 단축되는 우여곡절을 겪었다. 그럼에도 장수군은 지난달 축제보고회를 통해 “한우랑 사과랑 축제가 35억원 이상 매출을 올리는 등 올해 개최된 축제 모두 지역경제 활성화와 장수 홍보에 많은 효과를 냈다”고 자체 평가했다.
전주시도 민선 8기 이전보다 축제가 2배나 늘어났다. 그나마 전주시 재정자립도는 23.95%로 전북 14개 시·군 중 가장 양호하다.
이 같은 양적 팽창에도 불구하고 ‘축제의 질’은 형편없다는 지적이 일고 있다. 민선 8기 들어 선보인 지역축제 대부분이 초청 가수 공연이나 장기·노래자랑 등으로 채워지고 있고 축제기간 중 교통 혼잡에 따른 주민 불편은 여전한 실정이다.
문승우 의원은 “지역축제는 자치단체장 사유물로 전락하기 쉽고 관료적 발상과 경직된 운영으로 폐해를 노출한 지 오래”라며 “지역축제 난립 시대를 이제는 종식시켜야 할 때”라고 강조했다.