이스라엘군이 수일간 지상 작전을 벌인 끝에 팔레스타인 가자지구 북부 일부 지역을 장악했다.

베냐민 네타냐후 이스라엘 총리가 전쟁이 두 번째 단계에 들어섰다며 '길고 어려운 전쟁'이 될 것이라고 내다본 가운데 최근 이스라엘군의 공세는 가자시티 포위전의 포석이라는 진단이 나온다.

짧게는 수개월에서 길게는 1년에 이르는 기간에 걸쳐 하마스의 '숨통'을 서서히 조여 지하터널 등 가자지구를 조금씩 정리하는 작전에 나섰다는 분석이다.

이스라엘군은 지난 25일(현지시간)까지 사흘 연속 가자지구에서 대규모 지상 작전을 벌였다. 특히 27일에는 "지상군 작전을 확대했다"며 전쟁 발발 이후 가장 강도 높은 공격을 가했다.

영국 시사지 이코노미스트는 29일 이스라엘군이 27일 밤 지상 작전에서는 앞서 이틀간 공격 때와 달리 가자지구 내부에 남아 임시 거점을 마련했다고 보도했다.

이스라엘군은 이전까지 가자지구로 진입해 몇 시간 동안 지상작전 수행 후 이스라엘 영토로 복귀했다. 하지만 이번에는 가자시티 북쪽에 위치한 마을 베이트하눈 주변과, 가자시티에서 남쪽으로 떨어져 가자지구 중부에 가까운 부레이즈로 진입했다는 것이다.

영국 일간 파이낸셜타임스(FT)도 이스라엘군이 가자지구 북부 일부를 장악했다고 보도했다. 헤르지 할레비 이스라엘군 참모총장은 공중 폭격 엄호 속 전차 수십 대와 보병·전투 공병이 가자지구 내에서 방어선을 안정적으로 구축했다고 전했다.

이코노미스트는 이스라엘군이 27일 진입한 두 지점에 대해 가자시티 북쪽과 남쪽에 있다는 사실이 가자시티를 포위하기 위한 점진적 계획을 시사한다고 분석했다.

하마스에 유리하고 인질과 민간인 희생이 불가피한 가자시티를 전면 침공하는 대신 전쟁 속도를 늦추고 포위 전술로 기울었다는 진단이다.

이코노미스트는 "하마스는 미로 같은 터널 내에 연료와 식량 등 필수품을 비축하고 있으나 어느 시점에서 바닥날 것"이라며 "발전기를 돌릴 연료가 부족하면 지하에 신선한 공기를 공급하거나 조명을 밝힐 수 없게 되고, 하마스는 외부로 나올 수밖에 없다"고 보도했다.

2021~2022년 재임한 나프탈리 베네트 전 이스라엘 총리는 "하마스는 3~6주 정도 지상 침공을 예상한다"며 "하마스가 이런 장기전은 예측하지 못했을 것"이라고 말했다.

이코노미스트는 이스라엘군 지상 작전이 수개월에서 1년은 걸릴 것이라는 이스라엘 고위 당국자 말을 전했다.
다른 당국자는 지상전 규모를 제한한 것을 두고 이스라엘군이 가자지구를 공격할 준비가 돼 있음을 보여주면서, 동시에 하마스에 납치된 인질 석방 협상에 여지를 남기려는 두 가지 우선순위 사이에 '균형'을 맞추려는 계산에 따른 것이라고 설명했다.

네타냐후 총리도 28일 기자회견에서 전날 지상작전으로 "전쟁이 두 번째 단계에 들어섰다"며 "길고 어려운 전쟁이 될 것"이라고 예고했다.

그는 또 두 번째 단계 목표가 "하마스 통치와 군사력을 파괴하고 인질들을 집으로 데려오는 것"이라며 인질 구출에 모든 노력을 다할 것이라고 강조했다.

이미 여러 번 이스라엘이 전면적 침공 대신 서서히 지상작전을 확대하는 쪽을 택했다는 분석이 제기됐다.

이스라엘군 정보국장 출신 아모스 야들린은 예상과 달리 이번 작전은 하마스를 뿌리 뽑기 위한 장기적인 지상 침공의 시작이었다며 이는 "인치·미터 단위의 저강도 전투"라고 말했다.

제러미 보웬 BBC 국제 에디터도 이스라엘군 행보를 놓고 "가자지구를 한 조각 한 조각씩 처리하려는 것 같다"며 "이스라엘군은 가자지구 터널에서 하마스를 없애려 시도하고 있을 가능성이 가장 크다"고 전했다.