중국 정부가 코로나19 대유행 시작 3년여 만에 자국민의 해외 단체여행을 사실상 전면 허용하기로 했다. 사드(THAAD·고고도 미사일 방어체계) 배치를 계기로 중단된 중국인의 한국 단체관광도 풀리면서 한국 관광업계에 훈풍이 불 것으로 예상된다. 

10일 중국 문화여유부(문화관광부)는 한국·미국·일본 등 세계 78개국에 대한 자국민의 단체여행을 허용한다고 발표했다.

문화여유부는 "중국 공민(국민)의 해외 단체여행과 관련한 여행사 업무를 시범적으로 재개한 뒤 여행시장이 전반적으로 평온하게 운영돼 여행 교류·협력에 긍정적인 역할을 촉진했다"며 이같이 밝혔다.

이번 발표로 중국인의 단체여행이 가능해진 국가는 78개 국가다. 한국·일본·미얀마·튀르키예·인도 등 아시아 12개국, 미국·멕시코 등 북중미 8개국, 콜롬비아·페루 등 남미 6개국이 포함됐다. 또 독일·폴란드·스웨덴 등 유럽 27개국과 호주·파푸아뉴기니 등 오세아니아 7개국, 알제리·튀니지·모잠비크 등 아프리카 18개국 등이다.

이에 따라 이날부터 중국 전역 여행사 및 온라인 여행사들은 중국민들의 유관 국가에 대한 단체여행 및 '비행기표+호텔(에어텔)' 업무를 재개할 수 있다.

중국 정부는 사실상 '위드 코로나'로 전환한 직후인 지난 1월 태국, 인도네시아, 캄보디아, 몰디브 등 20개국에 대한 단체관광을 허용했다. 이어 3월에는 베트남, 몽골, 스페인, 이탈리아, 덴마크, 프랑스 등 40개국에도 같은 조치를 했다. 그러나 한국을 비롯해 미국, 일본 등은 1·2차 단체관광 허용국에서 빠졌다. 

이번에 한국 단체관광이 허용되면서 중국 단체 여행객의 한국 관광이 늘어날 것이란 기대감도 커졌다. 

사실 중국은 2017년 3월 주한미군의 한반도 사드 배치에 따른 보복성 조치로 관광 상품을 팔지 못하게 하는 방식으로 한국 단체관광에 제동을 걸었다. 이 조치가 '명시적'인 것은 아니었지만, 여행사들의 관광상품 판매가 일제히 중단되면서 한국행 단체관광객 발길은 끊겼다.

이로 인해 연간 800만명이나 찾은 중국인 관광객이 반토막으로 줄면서 관광은 물론 유통, 화장품, 식품 업계 등이 타격을 입었다. 

중국이 해외 단체관광을 전면 회복한 것은 중국 경기 회복세가 둔화된 가운데 관광 등 서비스업을 살리기 위한 조치라는 해석도 나온다. 실제 최근 중국은 더 많은 외국인 관광객 유치를 위해 각종 우대 정책을 잇달아 내놓고 있다. 

중국 당국이 10일 한국·일본·이탈리아 등 일부 국가에서 중국으로의 상무(M)·여행(L)·친척방문(Q)·경유(G)·승무(C) 등 비자를 신청할 때 지문을 채취하던 절차를 연말까지 중단한다고 밝힌 게 대표적이다. 

지난달 말에는 중국 양대 모바일 결제앱인 알리페이와 위챗페이가 외국인 관광객이 스마트폰에 결제 앱을 설치하고 해외 신용카드 계좌와 연계하면 중국 현지인처럼 모바일 결제를 할 수 있는 서비스를 내놓았다. 그동안에는 중국 현지 은행 계좌를 개설한 후 결제 앱에 연동해야지만 중국 현지서 모바일 결제가 가능해 외국인 관광객이 불편함을 겪었다.