권영세 국민의힘 의원이 통일부 장관직을 마치고 여의도 국회로 복귀했다. 당내에서는 중진 권 의원의 역할론으로 비상대책위(비대위)원장, 공천관리위(공관위)원장 등을 언급하며 갑론을박이 벌어지고 있다. 한편 복귀 직후 불거진 가상자산 투자 논란 등 악재에 공천도 쉽지 않을 수 있다는 전망도 제기된다. 결국 윤석열 대통령의 뜻이 중요할 것으로 예상된다.

31일 정치권에 따르면 권 의원은 지난 28일 김영호 신임 통일부 장관의 임명에 따라 퇴임하며 국회로 돌아왔다. 당내에서는 합리적 태도, 무계파에 가까운 정치적 성향 등을 근거로 권 의원이 당의 중심을 잡아주길 바라는 상황이다. 한 국민의힘 중진 의원은 이날 오전 '아주경제'와의 통화에서 "중진으로서 그간 당의 중심을 잡는 역할을 해왔기 때문에 내년 총선을 앞두고 당의 승리에 보탬이 될 수 있도록 역할을 해줄 것이라고 생각한다"고 밝혔다.

권 의원은 다양한 업무를 수행했던 경험에서 높은 평가를 받는다. 권 의원은 19대 총선을 앞두고 새누리당(국민의힘 전신) 사무총장, 공관위 간사 등을 역임했다. 또 '친박(친박근혜)계'로 분류되는 권 의원이 '친이(친이명박)계' 의원들과의 갈등 중재에 있어 당의 화합을 끌어내기도 했다. 이번 정부 들어서는 '친윤(친윤석열)계'로 분류되지만, 합리적인 목소리를 내줄 수 있는 몇 안 되는 중진 의원이라는 평가도 있다. 권 의원은 지난해 장관 청문회에서 "대북 정책은 이어달리기가 돼야 한다"는 견해를 밝혀 야당의 호평을 받기도 했다.

부정적인 시각도 있다. '통일부 장관으로서 보여준 것이 없다'는 일각의 평가는 권 의원 운신의 폭을 좁힌다. 한 국민의힘 의원은 "장관으로서 기억에 남는 것이 없다"며 아쉬움을 표했다. 윤 대통령이 원하는 통일부의 변화를 주도한 것도 아니라는 지적도 나왔다. 윤 대통령은 지난 2일 "통일부는 대북 지원부와 같은 역할을 해서는 안 된다"며 변화를 주문했다. 후임으로 극우적 성향을 보여온 김영호 장관을 임명한 것도 이러한 대통령의 기대를 드러낸 것으로 읽힌다.

대통령의 신뢰가 절대적인 당 상황에서 이는 권 의원의 행보에 불리하게 작용할 수밖에 없다. 국민의힘 관계자는 "(권 의원이 맡을) 구체적인 역할은 대통령이나 당 지도부의 결정 사항"이라며 역할론에 조건이 따라붙는다는 점을 꼬집었다.

가상자산 투자 논란도 악재다. 권 의원은 지난 2020년 3000만~4000만원을 투자해 3년여간 400회 이상 가상자산을 거래한 것으로 전해졌다. 민주당은 권 의원에게 이해충돌 소지가 있다며 윤리특위에서 징계 여부를 논의해야 한다고 목소리를 높였다.

일각에서는 권 의원의 지역구인 용산구 공천이 쉽지 않을 것이라는 전망도 나온다. 대통령실 소재지이자 지역구인 서울 용산구에서 핼러윈 이태원 압사 참사 발발로 민심 관리가 쉽지 않기 때문이다. 이어 부실대응 혐의로 재판에 넘겨진 박희영 용산구청장 공천 책임론이 제기되기도 했다. 최근 장관직을 내려놓기 직전에는 가상자산 자진신고로 '김남국 코인 사건'의 유탄을 맞았다. 약 3000만원 투자했다가 처분했다지만, 최근 3년간 400회 이상 거래 정황이 불거져 여론의 뭇매를 맞기도 했다.

이종훈 정치평론가는 "권영세 의원이 객관적으로 유력 대권주자는 아니다. 또 윤핵관 중에서 장재원만큼 주목도가 높은 편도 아니다"라며 "복귀에 이런저런 말이 나오지만, 생각보다 관심을 받을지는 잘 모르겠다. 내년에 공천받아서 출마하는 데까지는 큰 문제 없을 것으로 예상한다"고 설명했다.