42년 만에 방한한 미국 오하이오급 전략핵잠수함(SSBN) 켄터키함이 21일 한국을 떠났다.
 
켄터키함은 한·미 핵협의그룹(NCG) 출범 회의가 열린 지난 18일 부산작전기지에 입항했다. SSBN 방한은 1981년 3월 로버트 리함(SSBN 601)의 한국 방문 이후 처음이었다.
 
윤석열 대통령은 19일 외국 정상으로는 처음으로 켄터키함에 올랐다. 윤 대통령은 “한·미는 핵자산과 비핵 자산을 결합한 핵작전의 공동기획과 실행을 논의하고 한반도 주변에 미국 전략자산 배치의 가시성을 제고해 나아가기로 했다”며 “북한이 핵 도발을 꿈꿀 수 없게 하고 만일 북한이 도발한다면 정권의 종말로 이어질 것임을 분명히 경고했다”고 밝혔다.
 
김승겸 합동참모본부 의장도 20일 켄터키함을 방문했다. 김 의장은 “강화된 확장억제 공약을 담은 ‘워싱턴 선언’을 확고히 군사적으로 실행할 수 있도록 한·미동맹과 연합방위태세를 굳건히 지속 유지하고 발전시켜갈 것”이라고 강조했다.

켄터키함은 미국이 14척만 운용하고 있는 1만8750t급 잠수함으로 선체 길이 170m, 폭 12m로 세계에서 가장 거대한 SSBN 중 하나다.
 
켄터키함은 1발만으로도 김정은 북한 국무위원장 집무실이 있는 노동당 1호 청사 일대를 초토화할 수 있는 잠대지 대륙간 탄도미사일인 트라이던트Ⅱ 미사일을 20~24발 장착 가능하다.
 
북한은 켄터키함이 입항한 19일 새벽 단거리 탄도미사일 2발을 발사했다. 김여정 북한 노동당 부부장은 지난 17일 담화에서 SSBN의 전개 등을 거론하며 “어떤 행위에도 단호히 대응할 준비가 되어 있다”며 군사적 공세를 예고한 바 있다.
 
북한은 20일 국방상 명의 담화에서 “전략 핵잠수함을 포함한 전략자산 전개의 가시성 증대가 우리 국가핵무력정책법령에 밝혀진 핵무기 사용 조건에 해당될 수 있다”고 주장했다.
 
앞서 김정은 북한 국무위원장은 지난해 9월 핵 포기 불가 선언을 하며 필요 시 선제 핵 공격을 할 수 있다는 내용의 핵 무력 정책을 법령으로 채택했다. SSBN의 부산 기항이 ‘선제 핵 공격’ 조건이 된다고 위협한 셈이다.