치킨 프랜차이즈업계가 바짝 긴장하고 있다. 

정부가 닭고기 가격을 들여다보는 시기에 공정거래위원회 칼끝이 치킨업계를 정조준하고 있다. 업계에서는 치킨 가격 인하를 위한 수순이라는 해석이 나온다. 

20일 관련 업계에 따르면 공정거래위원회는 지난 17일부터 치킨 프랜차이즈 가맹본부 200곳과 가맹사업자 1만2000곳을 대상으로 가맹 분야 실태조사에 돌입했다. 

가맹본부가 무리하게 필수 품목을 지정하거나 품목별 단가를 인상했는지, 차액 가맹금을 과도하게 받았는지 등이 검증 대상이다. 치킨 가맹본부 측 불공정 거래 관행으로 치킨 가격이 오르는지 집중적으로 들여다볼 것이란 관측이 많다. 가맹본부 매출과 이익 구조를 뜯어보겠다는 얘기다.

정부 측 시선은 치킨 주원재료인 닭고기 가격으로도 향했다. 농림축산식품부는 지난 13일 하림, 동우팜투테이블, 체리부로, 사조원 등 주요 10개사와 국내 닭고기 수급조절협의회를 열고 가격 안정화 방안을 논의했다. 

이날 회의에는 연간 국내 닭고기 생산량 가운데 75%를 담당하는 주요 회사 관계자들이 참석했다. 지난 4월 말에 이어 두 달 반 만에 재소집된 것이다. 정부는 이날 육계 공급량과 도매가격 동향을 집중적으로 점검한 것으로 전해진다. 육계 공급량은 여전히 부족하다는 판단에 따른 조치다. 

농식품부에 따르면 올해 상반기 육계 공급량은 연초 확산한 조류 인플루엔자(AI) 여파로 전년보다 4.3% 줄어든 3억6825만마리를 기록했다. 

공급이 줄면서 육계 가격도 불안정하다. 한국육계협회에 따르면 이달(1~20일) 육계 평균 가격은 '대' 2895원, '중' 2995원, '소' 3095원으로 집계됐다. 지난해 연평균 가격이 2315(대)~2513(소)원이었던 것과 비교하면 상승 폭은 최대 25%에 달한다. 치킨업체들이 주로 납품받는 닭고기 9~10호 평균 가격(냉장·1㎏)은 이달(1~20일) 5009원으로 지난해 9월 말보다 66%나 올랐다.

정부 요청을 받은 하림이 지난 17일 닭고기 가격 안정화를 위해 미국에서 종란을 총 240만개 추가 수입한다고 밝히자 치킨업계는 촉각을 곤두세우고 있다. 라면값 인하를 이끌어낸 정부 측 방식 때문이다. 

지난달 추경호 경제부총리 겸 기획재정부 장관이 라면값 인하를 권고하는 발언을 한 뒤 라면업계가 난색을 표하자 정부는 원재료인 밀가루를 공급하는 제분업계를 압박하고 나섰다. 제분업계가 밀가루 가격을 하향 조정하자 라면업계는 백기 투항하듯 일제히 가격을 내렸다. 현재 닭고기 가격 잡기에 나선 정부 움직임을 치킨업계가 예의 주시하는 이유다. 치킨값 인하 권고를 위한 명분을 만들기 위한 것 아니냐는 것이다. 

업계는 라면 등 식품 제조사와 달리 가맹점주 측 이해 관계가 얽혀 있는 만큼 가격 인하는 쉽지 않다고 말한다. 육계 가격이 안정되더라도 배달 수수료, 인건비 등 부대 비용 증가 부담이 크다는 설명이다. 

치킨업계 관계자는 “닭고기 공급 가격이 코로나19 시기에 비해 2~3배 오르긴 했지만 인건비, 임대료 등 매장 운영비 상승 폭이 더 크다”면서 “메뉴 가격을 낮추면 본사보다 가맹점주 측 손해가 큰 상황”이라고 말했다.