“하나뿐인 목숨을 초개(草芥·지푸라기)와 같이 던진 황기환 애국지사 같은 선열들이 있었기에 우린 마침내 광복의 위대한 역사를 이룰 수 있었습니다.”
 
박민식 국가보훈처장은 10일 국립대전현충원에서 열린 황 지사 유해 봉환식에 참석해 “자나 깨나 그리던 독립된 조국의 품에서 부디 편히 쉬시라”며 이같이 말했다.
 
박 처장은 “‘우리가 피 흘려 싸우는 것은 한국의 완전한 독립을 위해서’라고 말씀한 황 지사는 민족의 독립 의지를 국제무대에 당당히 밝히고 국제사회의 지지와 성원을 끌어내기 위해 인생을 바쳤다”고 했다.
 
그는 “황 지사는 우리 국민에게 드라마 ‘미스터 션샤인’의 ‘유인 초이’역 실존 인물로 잘 알려져 있다”며 “드라마에서 두 주인공이 나눈 ‘독립된 조국에서 다시 봅시다’는 명대사는 우리 국민 기억 속에 오랫동안 남을 것”이라고 언급하기도 했다.
 
박 처장은 “2013년부터 유해 봉환을 추진하며 그동안 미국 법원 소송제기 등 어려움을 겪었지만, 국민의 간절한 염원에 힘입어 모실 수 있게 됐다”며 “지금부터 대한민국이 정성을 다해 모시겠다”고 약속했다.
 
황 지사의 유해는 뉴욕에서 출발해 이날 오전 9시 대한항공 KE 086편으로 인천공항에 도착해 박 처장 등의 영접을 받았다. 박 처장은 1995년 황 지사에게 추서한 건국훈장 애국장을 헌정했다.
 
황 지사 유해는 이후 대전현충원으로 운구됐다. 이어 유해 봉환식과 안장식이 잇달아 진행됐다. 황 지사 유해는 대전현충원 내 독립유공자 제7묘역에 안장됐다.
 
황 지사는 1886년 4월 4일 평남 순천에서 태어나 19세가 되던 1904년 증기선(GAELIC호)을 타고 미국 하와이 호놀룰루로 입항했다. 제1차 세계대전이 터지자 1918년 5월 18일 미군에 자원입대해 참전했다.

종전 후 유럽에 남은 황 지사는 1919년 6월 파리로 이동해 프랑스 베르사유에서 개최되는 평화회의에 참석하고자 파리에 온 김규식을 도와 대표단 사무를 협조하고 임시정부의 파리위원부 서기장으로 임명돼 독립 선전활동에 참여했다.

황 지사는 대한민국임시정부 외교위원으로 조국의 독립과 해외 거주 한인들의 권익 보호를 위한 활동을 이어오다 1923년 4월 17일 미국 뉴욕에서 심장병으로 세상을 떠났다.
 
황 지사 유해는 그동안 현지 마운트 올리벳 공동묘지에 묻혀 있었다. 그러던 중 2008년 뉴욕한인교회의 장철우 목사가 황 지사 묘소를 발견했다. 이후 보훈처와 주뉴욕총영사관 등의 노력 끝에 순국 100년이 된 올해 유해 봉환이 이뤄지게 됐다.