친중 성향의 대만 야당 국민당 소속 마잉주(馬英九) 전 총통이 27일 중국을 찾았다. 대만 전·현직 총통을 통틀어 1949년 양안(兩岸, 중국 본토와 대만) 분단 이래 중국 대륙을 처음 밟은 것이다. 이틀 후인 29일엔 대만 독립 성향의 집권 민진당 차이잉원(蔡英文) 총통이 중남미 순방을 계기로 미국을 방문한다. 대만 전·현직 총통이 비슷한 시기에 각각 중국·미국을 방문하는 것을 두고 내년 초 대만 총통 선거를 앞두고 사실상 미·중 양국의 대리 외교전이 펼쳐지고 있다는 해석이 나온다.
 

중국 남방도시보에 따르면 마잉주 전 총통은 이날 상하이로 출발 전 타이베이 타오위안 공항에서 담화문을 발표해 "이번 대륙 방문이 성사돼 매우 기쁘다"며 "조상 제사를 올릴 수 있게 됐을 뿐만 아니라, 대만 대학생들과 함께 대륙에 가서 현지 청년들과 교류하며 오늘날 양안 분위기를 개선할 수 있길 바란다"고 전했다. 

대만 청년 대표들과 함께 중국을 찾은 그는 상하이에서 출발해 장쑤성 난징, 후베이성 우한, 후난성 창사, 충칭을 둘러본다.

마 전 총통의 방중 일정은 최근 대만 현지의 반중 여론을 고려한 듯 정치색을 싹 뺐다. 후난성 창사 인근의 샹탄의 종가를 방문해 조상께 제사를 올리고, 우한대·후난대·푸단대 등 3개 대학을 방문해 중국 현지 청년들과 교류의 시간을 갖는다.

과거 2015년 싱가포르에서 연출했던 시진핑 주석과의 역사적 만남도 이번 방중 일정엔 없다. 이번 방중 일정을 준비한 마잉주기금회 측도 "정치성은 거의 없고, 중요 인물과 만남도 예정돼 있지 않다"고 말했다. 다만 대만연합보는 왕후닝 전국정치협상회의 주석, 딩쉐샹 상무부총리, 쑹타오 대만사무판공실 주임 등과의 만남 가능성을 언급하기도 했다. 

비슷한 시기에 차이 총통도 오는 29일부터 9박 10일 일정으로 중남미 수교국인 과테말라·벨리즈를 방문하는 계기에 미국 뉴욕·로스앤젤레스를 경유할 예정이다. 특히 차이 총통의 방미 일정에는 케빈 매카시 미국 하원의장과의 만남이 잡혀 있는 것으로 알려졌다. 
 

전문가들은 대만 전·현직 총통이 각각 미·중을 방문하는 것에 대해 사실상 미·중 외교의 대리전이라고 보고 있다. 

린야오팅 대만 평론가는 홍콩 명보를 통해 “미·중 지정학적 갈등 속 마잉주와 차이잉원 모두 강대국의 ‘바둑돌’에 불과하다”고 말했다. 그는 마 전 총통의 방중은 같은 기간 차이 총통의 방미에 따른 중국의 대응을 어느 정도 약화시켜주는 정치적 완충 역할을 할 것이며, 중국의 대만에 대한 압력 수위를 낮출 것으로 예상했다.

왕쿤이 대만국제전략학회 이사장은 두 사람이 같은 기간 미·중을 각각 방문하는 것은 우연이 아니며, 중국 정부가 배후에서 교묘하게 계획한 것이라고 진단했다.

특히 그는 매카시 의원이 앞서 펠로시 전 의장처럼 대만 방문을 강행하는 대신, 차이 총통의 방미 일정 기간 만나기로 한 것을 미국이 한 걸음 물러난 것으로 중국은 보고 있다며, 펠로시 전 의장의 대만 방문 때처럼 대대적인 군사적 대응을 하는 등 크게 반응하지 않는 게 적절하다고 중국은 판단했을 것이라고 관측했다.

왕 이사장은 그렇다고 중국이 아무 반응을 하지 않을 수는 없기에 마잉주 전 총통을 중국 본토로 초청해 조상 제사와 민간 교류에 방중 초점을 맞춤으로써 정치적 민감성을 줄이는 한편, 차이 총통의 방미에 대한 중국 내 불만 여론을 잠재우려는 것이라고 해석했다. 이는 양안 정치·외교 특유의 충돌과 화해, 투트랙 노선을 보여준다고 그는 전했다.

마잉주 전 총통으로서도 방중 일정에서 정치색을 뺌으로써 내년 총통 선거를 앞두고 대만 내 반중 여론을 자극해 국민당을 난처하게 하는 국면을 피함과 동시에, 개인적으로도 대만 전·현직 총통 최초로 중국 본토를 방문했다는 정치적 유산을 남길 수 있게 됐다고도 했다. 
 

마 전 총통의 방중은 단기적으론 대만 선거 여론에 부정적 영향을 가져올 순 있어도 장기적으로는 긍정적 영향이 커져 국민당에 유리하게 작용할 것으로 전문가들은 보고 있다.

린팅야오는 “내년 대만 총통 선거전의 중점은 '평화와 전쟁'이 될 것”이라며 “대다수 대만인들은 양안 평화를 원하지, 전쟁을 원치 않는다”고 말했다. 그는 집권 여당인 민진당의 '친미반중' 노선은 대만 사람의 양안 평화에 대한 자신감을 잃게 할 것이고 이는 선거 여론에 불리하게 작용할 수 있다고 전망했다.

왕쿤이 이사장도 마 전 총통의 방중은 국민당에 플러스 요인이 될 것으로 전망했다. 그는 러시아 우크라이나 전쟁 발발 후 대만인들은 전쟁은 파괴만 있을 뿐 다른 선택지는 없다는 걸 확인했다며 양안 평화와 현상 유지가 대만 사회가 가장 필요로 하는 선택지가 됐다는 것.

그는 마잉주 전 총통의 중국행은 국민당에 표를 가져다 줄 것이며, 특히 중도표를 끌어 모을 수 있을 것으로 전망했다.