호주 배터리 기업이 탈중국 공급망 구축을 가속화하고 있다. 

16일 블룸버그통신은 호주 기업 리차지인더스트리가 중국산 원자재를 사용하지 않고 리튬 이온 배터리를 제조하기 위해 3억 호주 달러(약 2600억원)의 공장 투자를 계획하고 있다고 전했다. 

리차지인더스트리의 창업자 데이비드 콜라드는 호주 남동부 질롱 인근에 리튬 이온 배터리 공장을 건설해 내년 말 전에 생산을 시작하는 것을 목표로 한다고 밝혔다. 해당 공장은 연간 30GWh(기가와트시) 규모의 생산 능력을 갖추는 것을 목표로 하고 있다. 다만 최근 미국 자동차 업체 포드나 LG에너지솔루션(엔솔)-혼다가 투자를 발표한 공장이 40GWh(기가와트시)인 점을 고려하면 규모가 큰 편은 아니다. 

콜라드는 "호주는 새로운 에너지 시대의 사우디아라비아다"라며 "향후 100년 동안 전력을 공급할 모든 주요 필수 광물을 보유하고 있다"고 밝혔다. 내연기관 자동차 시대의 산유국 같은 위치를 차지할 것이라는 의미다. 실제 대한무역투자진흥공사(KOTRA)에 따르면 호주는 지난해 기준 리튬·니켈·코발트 매장량 세계 2위, 희토류 매장량은 세계 6위 국가다. 리튬과 니켈 등은 전기차 제조에 들어가는 필수적인 광물이다. 

호주 기업의 이같은 배터리 투자는 탈중국 행보로 보인다. 리튬은 호주, 칠레, 중국이 전체 리튬 생산의 90%를 차지하나 그 중 65%가 중국을 거쳐 고순도 리튬으로 제련된다. 기존 호주 배터리 업체들도 대개 배터리 원자재를 중국으로 보내 가공하는 방식을 택했다.

하지만 미국의 인플레이션 감축법(IRA)의 등장 이후 분위기가 바뀌고 있다. 중국에 대한 수입 의존도를 줄여나가야만 시장에서 생존할 수 있기 때문이다. IRA는 전기차 구성 광물에 있어 미국 또는 미국과 자유무역협정(FTA)를 체결한 국가에서 일정 비율 이상 채굴 가공해야 한다는 조항을 담고 있다.

리차지 인더스트리는 배터리 제조에 호주와 남미산 리튬 원자재를 쓴다. 이를 호주와 미국에서 가공한 뒤 배터리에 이용할 예정이다. 

동시에 세계 각국의 탈중국 공급망 구축을 위한 노력이 커지고 있다. 이날 미국 에너지부는 네바다주 리튬 채굴 프로젝트를 개발하기 위해 호주 광산업체 아이어니어에 최대 7억 달러(약 8700억원)를 대출하기로 했다. 에너지부가 리튬 채굴 프로젝트의 대출을 승인한 것은 이번이 처음이다. 이로 인해 배터리 제조 과정에서 탈중국 행보가 탄력을 받을 것으로 보인다.