미국 백악관 국가안전보장회의(NSC) 대변인이 한국과 북핵 억제 방안을 논의 중이라고 밝혔다고 블룸버그통신이 2일(현지시간) 보도했다.
 
NSC 대변인은 조 바이든 미국 대통령과 윤석열 한국 대통령이 지난해 캄보디아에서 만나, 북핵 등 다양한 시나리오에 대한 효과적인 공조 대응을 마련할 것을 NSC에 요청했다고 말했다. 다만 대변인은 한국은 핵 보유국이 아니기 때문에 한국과 공동 핵 연습은 논의하지 않는다고 선을 그었다.
 
이어 NSC 대변인은 미국은 한국과의 동맹에 전적으로 전념하고 있으며, 미국의 모든 방어 능력을 통해 억제 능력을 제공할 것이라고 말했다.

보도에 따르면 또 다른 고위 관리는 핵무기 사용을 포함해 다양한 시나리오에 대한 정보 공유 강화, 합동 훈련, 모의 훈련 등을 중심으로 논의가 이루어지고 있다고 밝혔다. 모의 훈련은 아직 시기가 정해지지 않았으나 가까운 시일 내 실행하는 것이 목표라고 해당 관리는 전했다.

앞서 윤석열 대통령은 조선일보와의 신년 인터뷰에서 “한·미가 미국의 핵전력을 공동 기획·공동 연습 개념으로 운용하는 방안을 논의하고 있다"며 "핵무기는 미국의 것이지만 정보 공유와 계획, 훈련을 한·미가 공동으로 해야 한다. 미국도 상당히 긍정적인 입장"이라고 밝혔다. 해당 발언은 한·미가 합동 핵 훈련을 논의하고 있는 것으로 풀이됐다.
 
그러나 2일(현지시간) 바이든 대통령이 새해 휴가를 마치고 백악관에 복귀하는 길에 '한국과 합동 핵 훈련을 논의하고 있느냐'는 취재진의 질문에 "아니다"라고 답하며 논란이 일었다.
 
바이든 대통령 발언 직후 청와대는 "한미 양국은 북핵 대응을 위해 미국 보유 핵 전력 자산의 운용에 관한 정보 공유, 공동 기획, 이에 따른 공동 실행 방안을 논의하고 있다"고 설명했다.
 
김은혜 청와대 홍보수석은 이날 서면 브리핑을 통해 "오늘 바이든 대통령의 발언은 로이터 기자가 거두절미하고 '공동 핵 연습을 논의하고 있는지' 물으니 당연히 아니라고 답할 수밖에 없었던 것"이라며 "공동 핵 연습(Joint nuclear exercise)은 핵보유국들 사이에서 가능한 용어"라고 밝혔다.
 
한편, 북한 김정은 국무위원장은 지난해 말 열린 노동당 전원회의에서 핵탄두 보유량을 기하급수적으로 늘리겠다고 밝혔다. 김 위원장은 전원회의 보고에서 "남조선 괴뢰들이 의심할 바 없는 우리의 명백한 적으로 다가선 현 상황은 전술 핵무기 다량 생산의 중요성과 필요성을 부각시켜주고 나라의 핵탄 보유량을 기하급수적으로 늘릴 것을 요구하고 있다"고 강조했다고 조선중앙통신이 전했다.