"내수 확대로 중국 소비시장은 세계 최대가 될 것이다. 2035년엔 미국과 유럽연합(EU) 시장을 합친 것만큼 클 것이다. 향후 30년 한국기업에게 진정한 기회가 올 것이다." 

장옌성(張燕生) 중국국제경제교류센터(CCIEE) 수석연구원은 최근 중국 베이징에서 본지와의 인터뷰에서 향후 중국 경제를 낙관적으로 전망하며 "지금이 한국으로선 얻기 힘든 '역사적 기회'"라고 말했다.

CCIEE는 중국에서 경제발전 계획을 총괄하는 국가발전개혁위원회(발개위) 산하의 싱크탱크다. 장 연구원은 국제금융과 국제무역에 정통한 경제학자로, 발개위 산하 대외경제연구소 소장도 역임했다. 

이번 인터뷰는 최근 중국의 갑작스런 방역 완화로 베이징 내 확진자가 폭증하는 가운데 텐센트회의 앱을 통해 화상으로 진행됐다. 
 

장 연구원은 내년 3월 중순까지 중국 내 코로나가 3차례 반복적으로 유행할 것이라며 이로 인해 단기적으로 경제가 영향을 받을 순 있겠지만, 2분기부터 중국 경제가 정상궤도를 회복할 것이라고 확신했다. 

그는 내년 중국 경제를 매우 낙관적으로 전망하며 내년 성장률은 최근 골드만삭스 등 글로벌 기관에서 예상하는 5%보다 분명 높을 것이라고 내다봤다.  

중국은 매년 3월 연례 최대 정치행사인 양회(兩會)에서 경제성장률 목표치를 공개한다. 올해는 성장률을 5.5% 안팎으로 설정했지만 실제로는 이보다 낮은 3%대로 예상되고 있다. 장 연구원은 “올해 코로나 방역 영향만 없었더라도 5.5%라는 성장률은 충분히 실현 가능한 수치였다”며 내년 위드코로나 속 중국 경제가 각 방면에서 팔을 걷어붙이고 일하면 5% 경제 성장은 충분히 실현 가능하다고 내다봤다. 

그는 시진핑의 집권 3기 경제에서 핵심은 ‘고도의 질적 성장(高質量發展)’이라고 말했다. 시진핑 중국 국가주석이 앞서 집권 3기 서막을 연 20차 중국 공산당 전국대표대회(당대회) 보고서에서 ”고도의 질적 발전은 사회주의 현대화 국가의 전면적 건설의 첫째 임무”라고 언급한 것과 같은 맥락이다. 

특히 장 연구원은 고도의 질적 발전의 첫째 임무로 “과기혁신이 첫째 동력”이라는 점을 내세웠다. 대외적으로 미국 제재에 맞서 기술 자립을 추진하겠다는 의지가 담겼다.
 

이에 따라 중국의 기술진보가 향후 빠르게 발전할 것으로 예상되는 만큼 이와 관련된 하이테크 업종의 한국기업에 기회가 많을 것으로 그는 예상했다. 구체적으로 과기혁신, 녹색발전, 신에너지 발전, 디지털 등을 한·중 양국이 전면적으로 협력할 수 있는 분야로 꼽았다. 아울러 내수 관련 업종도 향후 중국서 전도유망할 것으로 내다봤다. 

장 연구원은 최근 전 세계적으로 중국과 미국을 중심으로 한 서방국간 진영 대결이 격화되고 있는데, 이는 한국 기업엔 도전이기도 하지만, 기회라고도 짚었다.

그동안 중국 시장이 미국과 유럽에 의존해왔다면, 앞으로는 동아시아에 더 많이 의존하리라는 것. 장 연구원은 “앞으로 중국은 동아시아 시장, 동아시아 수요, 동아시아 공급, 동아시아 혁신, 동아시아 서비스, 동아시아 자본, 동아시아 금융·통화 협력에 더 많이 기댈 것”이며 “글로벌 경제 중심이 동쪽으로 이동하면서 중국·일본·한국 기업에 역사적 기회를 가져올 것”이라고 말했다. 

장 연구원은 이를 위해 동아시아 역내 리스크를 어떻게 해결하느냐가 한·중·일이 직면해야 하는 문제라고 했다. 그리고 역내 갈등을 해결하기 위해선 무엇보다 경제를 발전시켜야 하는 만큼, 향후 한·중·일 간 협력의 중요성이 더 커질 것이라고 내다봤다. 

그는 한·중·일 3국이 모두 참여한 역내포괄적경제동반자협정(RCEP)을 예로 들었다. RCEP 틀에서 현재 일본의 대중국 수출품 중 무관세 품목은 8% 미만이지만 최종적으로 86~90%까지, 심지어 더 높아질 것이라며 그렇게 되면 중·일 경제는 사실상 일체화하는 것과 마찬가지라고 했다. 장 연구원은 중국과 한국도 마찬가지라며, 한·중 간 자유무역협정(FTA) 2단계 협상이 잘 타결되면 양국 경제는 한층 더 일체화될 것이며, 동아시아는 세계 분업 체계에서 더 중요한 위치를 차지하게 될 것이라고 전망했다.