최근 트위터를 인수한 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 2년 뒤 미국 대선에서 차기 공화당 잠룡으로 급부상한 론 디샌티스 플로리다 주지사를 지지하겠다는 의사를 25일(현지시각) 밝혔다.

지난 8일 치러진 중간선거에서 '레드 웨이브'(공화당 압승) 불발 여파로 도널드 트럼프 전 대통령의 재출마 선언이 탄력을 받지 못하는 가운데, 공화당 지지층에 큰 영향력을 지닌 머스크의 이번 입장 표명이 당내 경쟁 구도에 미칠 파급력에 관심이 모아진다.

머스크는 이날 자신이 경영하는 사회관계망서비스 트위터에서 '2024년 론 디샌티스를 지지할 것인가'라는 물음을 받자 "그렇다"고 답글을 달았다.

그러면서 "2024년 대통령직은 좀 더 분별 있고 중도적인 성향의 인물에게 돌아갔으면 한다"며 "바이든 행정부도 그렇게 되기를 희망했었지만 이제까지는 실망뿐"이라고 지적했다.

이어 "다시 상기시켜 드리자면, 나는 오바마에서 바이든으로 이어지는 대통령직의 핵심 지지자였고, 마지못해서이긴 했지만 (2020년 선거 당시) 트럼프 대신 바이든에게 투표했었다"고 덧붙였다.

머스크는 자신의 팔로워를 상대로 한 설문조사를 거쳐 지난해 1월 의회 폭동 사태 이후 영구 정지된 트럼프 전 대통령의 트위터 계정을 되살렸으나 트럼프 전 대통령은 트위터에 복귀할 의사가 없다고 못 박은 바 있다.
머스크는 지난 6월 차기 대선과 관련해 자신의 표심이 누구에게 기울고 있느냐는 네티즌의 물음에도 "디샌티스"라고 답했었다.

7월에도 "트럼프는 임기 말이면 82살이 될 텐데 너무 늙어서 미국은 고사하고 어떤 일에서도 최고 책임자가 될 수 없다"며 "디샌티스가 2024년 바이든에게 맞서 출마한다면 쉽게 승리할 것"이라고 주장한 바 있다. 

디샌티스 주지사는 한때 '리틀 트럼프'라고 불릴 정도로 트럼프 전 대통령의 정책을 적극적으로 옹호해온 강경 보수 성향의 인사로, 대선 다크호스로 거론된 뒤로부터는 트럼프 전 대통령과 거리를 두고 있다는 평가가 나온다.

특히 그는 이번 중간선거에서 재선에 성공하면서 공화당 진영 내에서 트럼프 전 대통령의 대항마로 급부상했다.

트럼프 전 대통령은 최근 디샌티스가 대선에 나설 경우 "심하게 다칠 수 있다"고 언급하는가 하면, 디샌티스가 주지사 재선에 성공하자 "평균 수준의 주지사"라고 평가절하하는 등 견제 움직임을 본격화하고 있다.

이에 디샌티스 주지사도 트럼프 전 대통령이 대선 출사표를 던진 지난 15일 당일 "내가 일하며 배운 것 중 하나는 일을 이끌 때와 해낼 때 공격을 받는다는 것이다. 이게 바로 그것(트럼프 공격)의 본질"이라며 "여러분이 알게 되는 그 모든 것은 단지 소음이라고 생각한다"고 맞받아치는 등 신경전이 불붙었다.