이제 집권 3개월 차에 들어선 윤석열 대통령의 국정수행 지지율이 최근 각종 여론조사에서 30%대로 나타나면서 여권에 비상이 걸렸다.
 
지지율 30%는 국민의힘 핵심 지지세력인 보수층을 제외한 중도층과 진보층이 완전히 등을 돌렸다는 뜻이다. 더 나아가 보수층의 균열을 걱정해야 한다는 것을 의미하며, '여소야대' 정국에서 국민의 지지라는 국정수행 원동력 확보가 어려워졌다는 것을 뜻한다.
 
직업 정치인 출신이 아닌 윤 대통령은 '정권교체' 열망을 타고 매우 짧은 시간에 대권을 손에 쥐었다. 이에 돌발 악재가 발생할 경우 함께 대응하거나 지지율 하락의 속도를 줄여줄 '핵심 지지층'을 구축할 시간이 없었다. 이에 정치권에선 지금의 지지율 하락 추세가 계속되면 취임 100일인 다음 달 17일을 즈음해 20%대 지지율이 나오는 것 아니냐는 우려가 나온다.
 
윤 대통령은 지난 19일 용산 대통령실 청사 출근길에 기자들과 만나 최근 지지율 하락에 대해 "원인은 언론이 잘 아시지 않습니까"라며 "그 원인을 잘 알면 어느 정부나 잘 해결했겠죠"라고 말했다. 그러면서 "열심히 노력하는 것뿐"이라고 덧붙였다.
 
불과 보름 전인 지난 4일 도어스테핑(약식회견)에서 나온 같은 질문에 "선거 때 선거운동을 하면서도 지지율은 별로 유념치 않았다"며 "별로 의미가 없는 것"이라고 한 것과 다소 온도 차가 느껴지는 답변이다.
 

◆지지율은 왜 중요한가
 
여의도 정치권에서는 대통령이 레임덕(권력누수)에 빠지지 않고 안정적인 국정수행을 이어가기 위해서는 40~50%대 지지율이 필요하다는 이야기가 있다. 국민 두 명 중 한 명이 대통령의 국정기조를 지지해주면 그것을 버팀목으로 대통령은 자신의 정책을 추진할 수 있고, 거기서 나온 성과로 기존 지지층을 유지하며 남은 한 명을 설득할 수 있다는 것이다.

그보다 지지율이 떨어질 경우 선순환이 어렵다. 특히 세 명 중 두 명이 부정적인 30%대 지지율이면 국정운영은 가능하겠지만 이를 끌어올리기는 결코 쉽지 않다. 

한 여의도 관계자는 "지지율이 30%대가 되면 야당이 말을 안 듣기 시작하고, 20%대가 되면 관료가 말을 안 듣고, 10%대가 되면 측근들이 떨어져 나간다"며 "여기에 한 자릿수까지 되면 그땐 탄핵 얘기가 나온다"고 설명했다.

대한민국 정치사에서 유일하게 탄핵을 당한 박근혜 전 대통령의 사례를 들 수 있다. 박 전 대통령은 집권 4년 차인 2016년도 중반까지 이른바 '콘크리트 지지층'으로 불린 대구‧경북과 60대 이상 보수층의 압도적인 지지를 받아 20~30%대 지지율을 꾸준히 유지해 왔다.

그러나 2016년 10월 24일 이른바 '박근혜-최순실(개명 후 최서원) 국정농단' 사건이 언론을 통해 보도되자 박 전 대통령의 지지층과 정치 기반은 급속도로 붕괴됐다.

그해 한국갤럽의 11월 1주차 조사에서 지지율 5%를 찍으며 역대 대통령 최저 지지율을 경신했고, 이후 한 자릿수 지지율을 기록했다. 결국 12월 9일 국회에서 총 투표수 299표 중 가(可) 234표, 부(否) 56표, 기권 2표, 무효 7표로 탄핵소추안이 가결됐다. 당시 여당이던 새누리당(현 국민의힘)에서도 60명 가까이 탄핵에 동참했다. 이후 새누리당도 탄핵 책임론 등을 둘러싼 혼돈에 휩싸인 바 있다. 
 

◆민생 챙기고 메신저 늘리고...민주당 "지지율 급락, 권력 사유화 때문"
 
윤 대통령의 지지율이 '데드크로스'(긍‧부정 역전)를 넘어 30% 붕괴를 걱정해야 할 수준이 되자, 여권은 사실상 대선모드로 전환했다. 윤 대통령은 매주 '비상경제민생회의'를 주재하며 직접 민생문제 해결사로 나섰다.

윤 대통령의 '메시지 리스크'도 관리에 들어갔다. 윤 대통령은 최근 출근길 도어스테핑에서 2~3개의 질문만 받고 대답도 짧게 하고 있다. 답변이 곤란한 질문에는 아예 "답하지 않겠다"며 말을 아낀다.

아울러 윤 대통령은 19일 국무회의에서 "이 자리에 있는 장관들이 다 스타가 되기를 바란다. 스타 장관들이 많이 나왔으면 좋겠다"며 "대통령과 스타 장관들이 원팀이 돼 국정을 운영하자"고 주문했다.

특히 "잘하든 못하든 자주 언론에 나와라. 언론에 장관들은 보이고 대통령은 안 보인다는 이야기가 나와도 좋다"며 "자신감을 가지고 언론에 자주 등장해서 국민에게 정책에 관해 설명하라"고 거듭 당부했다.

앞서 대통령실 수석들에게도 "브리핑룸에 자주 내려가 정책이나 정부가 하는 일에 관해 설명하라"고 주문했다. 이는 윤 대통령의 도어스테핑에만 언론의 관심이 모이면서 그 부작용도 윤 대통령이 홀로 부담하고 있는 상황을 염두에 둔 것으로 해석된다.   

이를 계기로 대통령실 참모들의 브리핑도 늘어났다. 최영범 홍보수석이 17일 첫 언론 브리핑에 나섰고, 강승규 시민사회수석은 자신의 페이스북으로 메시지를 내놓는 등 언론과의 접촉면을 늘리고 있다. 대통령실 안팎에서는 정치인 출신 추경호 경제부총리 겸 기획재정부 장관, 원희룡 국토교통부 장관, 박진 외교부 장관 등을 '스타 장관' 후보로 꼽는다.
 
이 밖에 대통령실과 정부, 국민의힘은 '서해 공무원 피살 사건'에 이어 '탈북어민 송환 사건'을 적극 파헤치고 있다. 여권에서 전임 문재인 정부가 북한의 눈치를 본 '인권유린'을 진상 규명하겠다고 하자, 더불어민주당 등 야권에서는 윤 대통령의 지지율 하락에 '신북풍 여론몰이'에 나섰다고 반발하고 있다.

박홍근 민주당 원내대표는 전날 국회 교섭단체 대표 연설에서 "새 정부의 국정 운영 지지율이 정권 말기의 레임덕 수준"이라며 "이런 초유의 상황에 대해 윤 대통령은 '지지율은 의미 없고, 국민만 생각하겠다'고 한다. 국정 운영 지지율이 국민 여론인데 윤 대통령이 생각하겠다는 국민은 도대체 어느 나라 국민이냐"고 비판했다.
 
그는 "지지율 추락으로 나타나고 있는 민심, 국민의 목소리에 귀를 기울이시고 주변을 엄격히 관리하길 바란다"며 "지지율 급락은 권력의 사유화, 인사 난맥, 경제·민생 무능에 더해 대통령의 오만과 불통이 더해진 결과"라고 꼬집었다.