이주열 한국은행 총재가 "현재 국내외 금융상황에 비춰보면 차기 총재 공백기간은 없어야 하고 있다 하더라도 최소화하는게 바람직하다"고 강조했다.

이 총재는 24일 금융통화위원회가 기준금리를 연 1.25%로 동결한 후 연 온라인 기자간담회에서 후임 총재 인선이 3월 9일 대통령 선거와 맞물리면서 4월 이전에 이뤄지지 않을 가능성에 대해 이같이 말했다. 

최근 주요국 통화정책이 급변하고 금융시장 변동성이 요동치는 가운데 총재 공백기간이 길어지는 데 대한 우려를 표하자 이 총재는 "4월 1일에 취임을 해야 하니까 청문회까지 감안하면 3월 초에 발표해야 하는 게 순리"라고 말했다.

다만 통화정책 방향 결정과 관련해선 "만약 공백이 발생한다면 통화정책은 합의제 의결기관인 금통위가 자율적이고 중립적으로 우리 경제금융상황을 종합적으로 고려해 운용해 나갈 것"이라면서 "공백이 있다고 해서 통화정책이 멈추거나 실기를 우려하는 건 하나의 기우에 지나지 않을 것"이라고 말했다.

이 총재는 구체적인 사항에 대해서는 한은 총재의 임명권자는 대통령이라며 언급을 삼갔다. 그는 "후임 총재 임명 문제는 전적으로 인사권자인 대통령이 결정하는 사안이기 때문에 제가 언급하는 건 적절치 않다"면서 "차기 총재 역할과 소명 역시 임명권자가 파악해서 지명할 것이기 때문에 이것도 내가 언급할 사안은 아닌 것 같다"고 말했다.

이날 회의는 2014년 4월 1일 취임한 이 총재의 마지막 금통위로, 이 총재는 다음달 31일 퇴임한다. 청와대가 후임 인선 작업에 착수한 것으로 전해지지만 대선을 앞둔 시점에서 곧 청와대를 떠나야 하는 문재인 대통령이 후임을 선택하기 쉽지 않은 것으로 보인다.

인사청문회 등 물리적 시간을 감안할 때 4월 금통위는 규정에 따라 4~5월 반장 금통위원인 주상영 의원이 의장대행을 맡게 될 공산이 크다. 현재 높은 물가 상승률에 비춰 4월 금통위에서는 기준금리를 인상해야 한다는 전망이 큰데, 자칫 총재 부재 상황에서 기준금리 인상을 단행해야 하는 상황이 올 수도 있어 이에 대한 우려의 목소리가 나오고 있다.

이 총재는 이날 8년간 역임한 한은 총재를 내려놓는 소회도 밝혔다. 이 총재는 "누군가는 금리정책 운용을 항공모함 운전에 비유하지 않나"라면서 "단기적 시야가 아닌 적어도 1년 후를 내다보면서 선제적으로 통화정책을 결정하는 건 매우 어려운 일이었다"고 말했다. 그는 "우리의 예상이 맞을지 혹시나 틀리는 건 아닐지에 대한 두려움과 걱정이 늘 있었다"면서 "합리적으로 내다본다고 하더라도 예상이 틀렸을 대의 위험은 경제 전반에 무차별적인 영향을 주기 때문에 우리가 치러야 할 대가에 대해 생각하지 않을 수 없었다"고 언급했다.

이 총재는 "통화정책을 결정할 때 방향을 튼다는 것은 그야말로 숙고에 숙고를 거듭할 수밖에 없다"면서 "혹여 동결을 하면 일을 안하는 걸로 보시는 분들도 있는데 인상, 인하 뿐만 아니라 동결도 최선의 결정을 하기 위해 고민을 많이 하고 내릴 결정"이라고 설명했다. 이어 "제 통화정책 운용에 대한 평가는 시간이 지나서 평가가 가능할 것으로 본다"고 말했다.