이틀 간 진행된 1월 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의에서 향후 연방준비제도(Fed·연준)의 긴축 전환 강도를 엿볼 수 있었다. 특히, 26일(현지시간) 제롬 파월 연준 의장은 연내 연속적인 금리인상과 상당한 수준(a substantial amount)의 대차대조표 축소(양적긴축·QT)가 가능하다는 점을 시사했다. 

이를 놓고 이날 월스트리트저널(WSJ)은 "연준이 '펀치볼'을 치우기 위해 들어올렸다"고 평가하기도 했다. 파티에서 칵테일 음료를 담는 큰 그릇인 펀치볼을 치운다는 것은 금융시장에서 '유동성 파티'가 끝난다는 의미기도 하다. 

먼저, 파월 의장은 연준의 첫 금리인상 시기가 오는 3월이 될 것이라는 점을 그간 가장 명확하게 암시했다. 연준은 코로나19 대봉쇄로 타격을 입은 경제를 지지하기 위해 기준금리를 제로(0~0.25%) 수준으로 내리고 대규모 통화 완화 정책을 시행했다. 

이와 관련해 파월 의장은 "위원들은 여건이 적절하다는 가정 아래서 3월 연방기금 금리 인상에 이견이 없었다(of a mind)"면서 기준금리가 '곧(soon)' 인상될 것이라는 점을 분명히 했다. 

이는 기자회견에 앞서 공개된 성명문과 비교해 보다 더 구체적으로 연준의 금리인상 시기를 특정한 것이다. 성명문에서 FOMC 위원들은 금리인상이 "곧 적절해질 것"이라고만 언급했다. 
 
특히, 파월 의장은 연준이 올해 연속으로 금리를 인상할지 여부에는 즉답을 피하면서도 이를 완전히 부정하진 않았다. 그는 "올해는 코로나19 사태의 경제적 영향에 대처하기 위해 시행했던 초완화적인 통화 정책에서 '꾸준히' 벗어나는 한해가 될 것"이라면서 "연준이 지난 10년 동안의 금리인상기보다 더 빠르게 금리를 인상할 수 있다"고 말했다. 

또한, 파월 의장은 한 번에 50bp(베이시스포인트, 1bp=0.01%p)의 금리를 인상할 수 있냐는 질문에도'점진적인 속도'로 출발할 가능성이 높지만, "인플레이션이 충분히 완만해지지 않는다면"이라는 조건을 붙이며 완전히 부정하진 않았다. 

WSJ은 파월 의장이 연속 금리인상에 대한 답변으로 "겸손하고 민첩할(humble and nimble) 필요가 있다"고 말한 것에도 주목했다. 과거 2015년 당시 연준이 "단지 점진적(only gradual)으로 금리를 인상할 것"이란 발언 이후 분기마다 금리를 올렸다는 점을 지적하면서, '민첩하다'는 의미가 2015년 금리인상 이상의 속도를 가리킨다는 이유에서다. 이에 따라, 신문은 파월이 3월부터 예정된 총 6차례의 FOMC 회의(3·5·6·7·9·11·12월)에서 모두 금리인상을 단행할 가능성을 배제하지 않은 것으로 해석했다. 

연준의 이와 같은 입장은 현재 미국의 경제 상황이 적극적인 금리인상을 수용할 만큼 충분히 견조하다고 판단했기 때문이다. 특히, 파월 의장은 그간 강한 회복세를 보였던 노동시장이 역사적일 만큼 타이트하고 임금 상승 속도 역시 기록적이라는 점을 언급하면서 "노동시장을 위협하거나 타격을 주지 않으면서도 금리를 더 높은 수준으로 인상할 만한 여지가 꽤 많다고 생각한다"고 강조했다. 

그는 이어 "노동시장과 물가의 놀랄 만한 진전을 고려할 때 미국 경제에는 더는 지속적인 높은 수준의 통화 정책적 지원이 필요하지 않다"면서 "심지어는 더 빡빡한 재정 상태로도 옮겨갈 여지도 있다"고 거듭 설명했다. 지난달 FOMC 정례회의 당시부터 시장의 이목을 끌고 있는 대차대조표 축소를 가리킨 것이다. 

파월 의장은 "이것이 우리가 자산매입을 축소하는 이유이며, "높은 물가상승률이 고착화하는 것을 막기 위해 우리가 가진 수단을 활용할 것"이라고 강조한 후, 이날 공개된 '연준의 대차대조표 축소 원칙' 문서를 언급하며 "우리(FOMC)의 접근 방식에 대한 더 큰 명확성을 제공하기 위해 미래 결정에 기초가 될 일련의 원칙을  위한 기초를 제공할 일련의 원칙을 공개했다"고도 부연했다. 

특히, 파월 의장은 "이러한 높은 수준의 원칙은 연방기금 금리(기준금리)가 연준이 통화정책을 조정하는 주요 수단이라는 사실을 명확히 한다"면서 "대차대조표 축소는 금리인상 이후에 시작할 것"이라고 연준의 입장을 확인했다. 앞서, 캔자스시티 연방준비은행 등이 인플레이션 대응을 위해 연준이 기준금리에 앞서 대차대조표를 축소해야 한다고 제안한 방안을 사실상 일축한 것이다. 

그는 이어 대차대조표 축소 과정이 예측 가능한 방식의 국채 '재투자' 조정 방식이라고 부연하며 "장기적으로 국채 보유를 주로 염두에 두고 대차대조표를 줄이는 연준의 결정의 최대 고용과 물가 안정 목표에 따라 결정될 것"이라고 말해 양적긴축에 대한 금융시장의 불안감을 안심시키려 노력했다. 

또한, 그는 "위원회가 이제 막 방향을 틀고 있는 상황이기에 (결정까지) 얼마나 많은 시간이 걸리지 말할 수는 없다"면서도 과거 위원회가 2~3번의 회의를 통해 대차대조표 축소에 대해 일정한 수준의 답변을 얻었다고도 덧붙였다. 이와 관련해, 파월 의장은 앞서 지난 11일 상원 청문회에선 대차대조표 축소와 같은 중요한 결정을 할 때까지 통상적으로 연준이 2~4번의 회의를 거친다고 발언한 바 있다. 

다만, 이날 파월 의장은 연준의 긴축 전환 과정에서 자산 투자 시장이 일부 흔들릴 수 있다는 점을 수긍하는 답변을 내놓기도 했다. 그는 △가계의 건전한 재정 상태 △민간 사업체에 대한 낮은 부실 대출 위험성 △은행권의 높은 유동성과 탄력성 등을 나열하며 "현재 금융 안정성 체계가 여러 긍정적인 측면을 보여주고 있다"고 진단하면서도, 머니마켓펀드(MMF) 부문을 지목하며 "(금융시장의) 자산 선호도가 다소 높아졌고 높은 위험 요소를 반영하고 있다"고 지적하기도 했다.