카카오 차기 최고경영자(CEO)로 내정된 류영준 카카오페이 대표가 10일 자진해서 사퇴했다. 카카오 CEO에 내정된 지 약 50일 만이다. 류 대표 내정자를 포함한 카카오페이 경영진들이 회사 상장 한 달 만에 주식매수선택권(스톡옵션)을 행사, 보유 주식을 대규모로 매도한 게 화근이 됐다. 
 
카카오 이사회는 이날 류 대표 내정자의 사의 결정을 받아들이기로 했다고 밝혔다.
 
카카오 관계자는 “이사회는 최근 ‘크루(카카오 임직원을 부르는 말)’들이 다양한 채널로 주신 의견들을 종합적으로 숙고해 이 결정을 받아들이기로 했다”며 “앞으로 주주가치 제고와 임직원의 신뢰 회복을 위해 최선의 노력을 기울이겠다”고 밝혔다.

류 대표 내정자를 포함한 카카오페이 경영진 8명은 지난달 10일 주식매수선택권(스톡옵션)으로 취득한 회사 주식 44만933주(900억원)를 블록딜 방식으로 대량 매각해 '먹튀 논란'에 휩싸였다. 이들의 주식 대량매도로 24만원까지 올랐던 카카오페이 주가는 17만원대까지 떨어져 일반투자자들이 큰 피해를 입었다. 특히 카카오페이가 지난해 11월 3일 유가증권시장에 상장한 지 불과 한 달 만에 벌어진 일이어서 ‘도덕적 해이’ 논란이 일었다.

이후 류 대표 내정자는 직원들에게 사과하고 ‘책임 경영’ 의지를 밝혔지만, 논란은 계속됐다. 익명 직장인 사회관계망서비스(SNS)인 블라인드 카카오 게시판엔 류 대표 내정자를 비판하는 직원들의 글이 쇄도했다. 노조도 류 대표 내정자의 퇴진을 요구했다.

카카오 노조는 지난 5일 성명을 통해 “최근 카카오페이 집단 블록딜 사태로 물의를 일으킨 류 대표의 신임 카카오 대표 내정을 철회해야 한다”며 “주주와 사내 구성원 신뢰 회복을 위해 즉각 사퇴하라”고 주장했다.

1977년생인 류 대표 내정자는 2011년 카카오 창업 초기에 개발자로 입사해 보이스톡 개발을 주도했고, 간편결제 서비스인 카카오페이를 성공적으로 안착시켜 국내 테크핀 영역을 넓히는 데 기여했다. 2017년 1월부터 독립법인 카카오페이의 대표를 맡아 온·오프라인 결제, 송금, 멤버십, 청구서, 인증부터 대출, 투자, 보험 등 다양한 분야로 사업을 확대하고 카카오페이의 기업공개(IPO)를 성공적으로 이끌었다. 카카오 차기 대표에 선임된 것도 이 같은 공로에 더해 카카오의 기업 문화와 카카오톡, 커머스, 테크핀 등에 이해도가 높다는 평가를 받았기 때문이다. 네이버처럼 카카오도 젊은 리더십이 필요하다는 인식도 그의 대표 선임에 긍정적인 영향을 미쳤다.

류 대표 내정자의 갑작스러운 자진 사퇴로, 카카오는 다시 차기 CEO 물색에 나서게 됐다. 류 대표 내정자는 오는 3월까지 카카오페이 대표 임기는 유지한다.

카카오 측은 “당사는 새로운 리더십에 대한 내부 논의와 절차를 거쳐 확정되는 대로 추후 재공시할 예정”이라고 밝혔다.

카카오모빌리티, 카카오엔터테인먼트 등 다른 자회사의 상장을 앞둔 카카오는 이번 사태의 재발을 막기 위해 경영진의 스톡옵션 매도와 관련된 가이드라인을 만든다는 계획이다.