"여러분이 생각하시는 '그런' 일은 없을 거다. 방송을 보고 판단해 주셨으면 좋겠다. 창작자들이 어떤 작품에 임할 때 최선을 다해서 책임감, 사명감을 갖고 일한다는 걸 꼭 알아주셨으면 좋겠다."

조현탁 PD는 지난 16일 JTBC 드라마 '설강화' 제작보고회에서 '역사 왜곡' 논란에 관해 이같이 말했다. 시놉시스만 보고 비난하지 말고 "방송을 보고 판단해 달라"는 말이었다. 드라마 팬들은 조현탁 PD의 말을 믿었고 그래서 더욱 실망했다.

'설강화'는 캐스팅 단계부터 드라마 팬들의 기대를 한 몸에 받았던 작품이다. 글로벌 인기 스타인 블랙핑크의 지수가 처음으로 연기에 도전하는 작품이었고, '밥 잘 사주는 예쁜 누나' '봄밤' 'D.P.' 등을 연달아 히트시키며 히트 메이커로 성장한 배우 정해인의 신작이었다. 또 신드롬적 인기를 구가했던 드라마 'SKY 캐슬'의 유현미 작가, 조현탁 PD가 새롭게 내놓은 작품이라니. 모두가 '흥행'을 예감할 수밖에 없었다. 하지만 지난 3월 '설강화'의 시놉시스가 온라인에 공개되었고 대중은 공분했다. '설강화'는 왜 대중들을 분노하게 만든 걸까?

사건은 지난 3월로 돌아간다. 온라인에는 '1987년 서울을 배경으로 어느 날 갑자기 여자대학교 기숙사에 피투성이로 뛰어든 명문대생과 위기 속에서도 그를 감추고 치료해준 여대생의 사랑 이야기'를 다룬다는 내용의 시놉시스가 떠돌았다. 당시는 중국풍 설정과 역사 왜곡 논란을 일으킨 SBS 드라마 '조선구마사'가 시청자들에게 철퇴를 맞고 방송 2회 만에 제작이 중단되었을 때였다. 대중들은 '설강화'의 시놉시스와 설정을 두고 "남파 간첩과 운동권 학생의 로맨스라는 설정이 자칫 민주화 운동 배경에 간첩이 있었다는 식으로 보일 수 있다"며 우려를 표했고 끊임없이 촬영 중단을 요구해왔다. 당시 국민청원은 동의자 수가 20만명을 돌파하기도 했다.

특히 당시 '설강화' 촬영 중단을 요구했던 이들은 "극 중 여성 주인공 이름이 '영초'인데 민주화 운동을 한 '천영초'를 떠올리게 한다"고 비판했다. 또 남성 주인공이 재독 동포 출신 명문대 대학원생이라는 설정은 '동백림 간첩 조작 사건'과 관련이 있다는 지적도 있었다.

논란은 쉬이 사그라지지 않았고 제작진은 여자 주인공 이름을 '영초'에서 '영로'로 바꾸며 꾸역꾸역 제작을 이어갔다. 작가와 PD를 비롯하여 제작진, 출연진도 이 같은 걱정은 기우일 뿐이라며 "방송을 보면 생각이 달라질 것"이라고 자신했다.

하지만 1화 방송 후 시청자들은 분개했다. '설강화' 측 말을 믿어왔기 때문이다. '방송을 보면 오해가 풀릴 거다' '억울하다'고 주장해왔던 제작진의 말이 무색할 정도였다. 남자 주인공인 수호는 '간첩'이었고, 민주화를 부르짖는 대학생들 사이로 숨어들었으며 대학생들에게 보호받았다. 특히 수호가 안기부에 쫓기는 장면에는 민주화 운동의 상징 격인 '솔아 푸르른 솔아'가 배경음악으로 삽입됐다. 이 모든 게 시청자들이 우려한 바다.

실제로 안기부는 민주화운동을 하던 대학생들을 고문하며 '5·18 민주화 운동은 간첩들의 짓' '그들이 간첩이기 때문에 정당하다'고 주장해왔다. 그리 멀지 않은 과거고, 간첩이라는 누명을 쓰고 고통당한 피해자가 존재하는 가운데 '설강화'는 창작의 자유라며 이들의 주장에 힘을 보태는 짓을 저지르고 있다. '설강화'는 도대체 무엇이 그토록 억울한 걸까?

"방송을 보고 판단해 달라"던 조 PD의 말을 믿었던 시청자들은 결국 1~2회 방송 후 제작 중단을 요구하는 국민 청원을 냈다. 벌써 30만명이나 동의했다. 시청자들의 문제 제기와 불매 운동으로 '설강화' 협찬·광고사들은 지원 철회 의사를 밝히며 '손절'하고 있다.

이한주 민주열사박종철기념사업회 사무국장은 지난 20일 MBC 라디오 '표창원의 뉴스하이킥'에서 '설강화'에 관해 언급하며 "안기부는 공포스러운 기관이었다. 피해자들이 고통 속에 살고 있는데, 드라마가 역사적 고증과 진실을 바탕으로 하지 않는다면, 또 다른 가해자의 편을 들어 피해자들에게 고통을 주는 드라마로 만들어질 수밖에 없다"고 지적했고, 심상정 정의당 대선 후보는 다음날 사회관계망서비스에 "운동권에 잠입한 간첩, 정의로운 안기부, 시대적 고민 없는 대학생, 마피아 대부처럼 묘사되는 유사 전두환이 등장하는 드라마에 문제의식을 못 느낀다면 오히려 문제"라며 전두환 국가전복기의 간첩 조작, 고문의 상처는 한 세기를 넘어 이어지고 있음을 기억해야 한다고 강하게 비판했다.

강도 높은 비판이 이어지자 JTBC 측은 지난 21일 "'설강화'는 권력자들에게 이용당하고 희생당했던 이들의 개인적인 서사를 보여주는 창작물"이라며 공식 입장을 발표했다. "JTBC가 핵심적으로 추구하는 가치는 콘텐츠 창작의 자유와 제작 독립성"이라고 강조하며 드라마 방영을 계속하겠다고 거들었다.

조 PD는 "창작자들이 어떤 작품에 임할 때 최선을 다해서 책임감, 사명감을 가지고 일한다"고 말했다. 사실이다. 이강 작가는 "역사에 없는 말은 단 한 줄도 적지 말자"고 다짐하며 '오월의 청춘'을 집필했고, 영화 '1987' 박종철 역을 맡은 배우 여진구는 "특별출연이긴 하지만 조심스러웠다. 욕심부려서는 안 된다고 생각했다. '솔직하고 담백하게 풀어가자'는 마음만 가졌다"고 했다. '1987' 대공수사처 박 처장을 연기한 김윤석은 "사명감을 내세우는 게 미안할 정도"라며 남다른 마음가짐으로 작품에 임했다고 밝혔다. 이 일을 교훈 삼아 모든 사람이 책임감을 느끼고, 살아남은 자들의 의무를 이행해야 한다면서, 조 PD의 말처럼 창작자는 자신의 작품이 세상에 미치는 영향력을 알고 있어야 하고 책임감을 느껴야 한다.

영화 '변호인' '택시운전사'가 천만 관객을 동원하고, '1987' '오월의 청춘'이 사랑받았다. 1987년, 민주화운동을 부르짖던 이들과 안기부의 끔찍한 만행을 모두 잊지 않으려 애쓰는 시대다. "단순히 1987년을 배경으로 한 가상의 창작물"이라는 감독과 "1987년은 겪어보지 못한 시대기 때문에 정답은 대본에 있다고 생각한다"며 촬영에 임하고 있는 배우는 정말 책임감과 사명감을 느끼고 있을까? 

현재 '설강화'는 JTBC를 비롯하여 JTBC 케이블 채널, 국내 OTT(인터넷동영상서비스) 티빙, 웨이브, 글로벌 OTT 디즈니+에서 방영되고 있다. '설강화' 측은 계속 제작하겠다는 의지를 밝혔고, OTT 플랫폼들도 별다른 뜻을 내놓지 않고 있다.