미국 연방준비제도(Fed·연준)가 결국 인플레이션(물가 상승세)에 대한 입장 선회를 시사했다. 물가 상승세가 '일시적(transitory)'일 것이라는 그간의 평가를 물리고, 보다 매파적인(통화 긴축 선호 성향) 금융 정책 기조를 도입하겠다는 것이다. 
 
30일(현지시간) 로이터와 파이낸셜타임스(FT) 등 외신에 따르면, 이날 제롬 파월 연준 의장은 "경제 (회복세)가 매우 강하고 인플레이션 압력이 높기 때문에 테이퍼링(자산 매입 축소) 계획을 '아마도 몇 달 더 빨리(perhaps a few months sooner)' 마무리하도록 고려하는 것이 적절하다"고 발언했다. 

이날 파월 의장과 재닛 옐런 미국 재무장관은 미국 상원 금융위원회 청문회에 참석했다. 이날 청문회는 코로나19 사태와 지난해 3월 발효한 경기부양법(CARES Act)과 관련한 내용을 논의했다. 
 
파월 의장은 미국의 물가 상승세 압박이 거세지고 있다는 점을 인정했다. 그는 그간 연준이 인플레이션에 대해 '일시적'이라는 단어를 사용했던 이유에 대해 "우리(연준)는 인플레이션이 더 높은 형태로 영구적인(permanent) 흔적을 남기지 않을 것이란 의미로 사용해왔다"면서 "이제 이 단어(일시적)에서 물러나 우리가 (인플레이션에 대해) 의미하는 바를 더 명확하게 설명할 좋은 시기"라고 말했다. 

이에 따라, 오는 12월 14~15일에 열릴 12월 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의에서 연준이 보다 매파적인 발언이나 정책을 내놓을 가능성이 높아졌다는 지적이다. 

앞서 연준은 지난해 코로나19 사태로 미국 경제가 강한 충격을 받자 제로금리를 비롯한 각종 통화 완화 정책을 펼쳤으며, 지난해 12월부터 매월 800억 달러 규모의 미국 국채와 400억 달러 규모의 주택담보부증권(MBS) 등의 채권 자산을 매입했다. 

이후 지난달 FOMC에서 연준은 테이퍼링 개시를 선언했고, 11~12월 2개월 동안 매달 (미국) 국채 100억 달러와 주택담보부증권(MBS) 50억 달러씩, 총 150억 달러 규모의 채권 매입 규모를 축소할 예정이다. 시장은 연준이 이와 같은 속도를 유지할 경우 내년 6월에는 테이퍼링 작업이 마무리될 것으로 예상했다. 

다만, 연준이 12월 FOMC에서 테이퍼링 속도를 높인다면 테이퍼링 종료에 따른 금융시장 정상화 시기는 더 앞당겨지게 된다. 이와 관련해, 월스트리트저널(WSJ)은 12월 FOMC에서 연준이 채권 매입 축소 규모를 매월 300억 달러 지금보다 2배로 늘릴 경우, 내년 3월 중 테이퍼링 작업이 종료하고 내년 상반기 중 연방금리(FF)의 첫 인상이 단행할 수 있다고 지적했다. 

연준의 인플레이션 평가 선회 역시 초유의 관심사다. 파월 연준 의장은 지난해 12월 당시 물가 상승세와 관련해 처음으로 '일시적'이란 표현을 사용했고, 이후 올해 4월까지는 매월 FOMC 회의 결과 성명에 해당 단어를 포함해왔다. 

올해 미국의 물가 지표가 계속 높은 상태를 유지하며 비판에 직면하자 이후 파월 의장과 연준은 해당 단어의 사용을 비교적 자제해왔지만, '일시적'이란 공식 평가를 포기하진 않았다. 

다만, 지난 10월 라파엘 보스틱 애틀랜타 연방준비은행(연은) 총재가 연준 관계자 중 처음으로 '일시적인 인플레이션'이란 용어를 폐기해야 한다고 주장하기도 했다. 일시적이란 용어가 '물리적 시간이 짧다'는 의미로 해석될 여지가 크기 때문에 시장의 물가 불안감을 키울 수 있다는 이유에서다. 그는 대신 '단편적인 특수한 사건'이라는 의미에 방점을 둔 '일회적(episodic) 인플레이션'이란 용어를 제시한다. 

아울러, 이날 파월 의장은 인플레이션 상승 요인으로 코로나19 팬데믹(세계적 대유행)과 경제 재개에 따른 수급 불균형을 지목해 기존의 입장을 유지했으며, 아직 고용시장에는 코로나19 사태의 여파가 이어지고 있다고도 지적했다. 

파월 의장은 그는 "코로나19 사태 이전의 노동시장 상황으로 돌아가기 위해서는 보다 더 장기적인 (경제) 확장세가 필요하다"면서 코로나19 오미크론 변이 바이러스에 대해서는 "현재로서는 경제에 미치는 영향은 위험으로 보곤 있지만, 기준선에 대한 위험은 아니다"고 덧붙였다. 다만, 그는 오미크론에 대한 경제 영향 평가가 아직 구체적인 예측을 반영한 것이 아니라고 선을 그었다. 

한편, 옐런 장관은 이날 청문회에서 오는 12월 15일 이후 미국 연방정부가 디폴트(채무불이행)에 직면할 수 있다고 경고하며 의회가 연방정부의 부채한도 상향 법안을 처리할 것을 촉구했다.