코로나19 직격탄을 맞았던 국내 항공업계가 올해 4분기 유종의 미를 거둘 수 있을 것으로 기대된다. 내달 ‘위드 코로나(코로나19와 함께 살기)’가 본격화되고, 연말 성수기를 맞아 화물 등 항공 수요 많아지면서 점차 활기를 찾을 것이란 분석이다.
 
◆국제선 속속 재개...하와이·괌·사이판 등 확대

23일 업계에 따르면 내달 위드 코로나가 공식화되면 항공업계의 숙원이었던 국제선 운항도 본격 재개될 것으로 관측된다. 국내 항공사 매출의 절반 이상을 차지하는 국제선 운항 재개로 대형항공사(FSC)들은 연간 흑자전환을, 저비용항공사(LCC)는 적자 폭 축소를 이뤄낼 것이란 뜻이다.

실제 국내 항공사들은 ‘트래블 버블(여행안전권역)’을 체결한 미국 하와이, 괌과 사이판 등을 중심으로 11월부터 정기편 운항을 속속 시작한다. 트래블 버블은 방역관리에 대한 신뢰가 확보된 국가 간 상호 격리를 면제해 자유로운 여행을 허용하는 것을 뜻한다.

대한항공은 다음달 3일부터 하와이 노선 운항을 재개한다. 코로나19로 인해 지난해 4월 3일부로 운항을 중단한 지 19개월 만이다. 대한항공은 인천~호놀룰루 노선을 주 3회 운항할 예정이다.

국내 항공사들은 지난 9월 추석 연휴를 맞아 전세기와 항공편 등으로 하와이 운항 재개를 계획했지만 코로나19 델타 변이가 확산하며 취소된 바 있다. 하지만 하와이를 방문한 내국인 여행객의 숫자가 지난 1월 200여명에서 최근 월 1000여명으로 확대되고 있어 대응에 나선 것이다.

아시아나항공은 2003년 수익성 악화로 중단했던 인천~괌 노선 운항 재개를 준비하고 있다. 12월 하순 취항을 목표로 현재 국토교통부 허가를 받았다. 현실화되면 아시아나항공이 괌 노선을 운항하는 것은 2003년 3월 이후 18년 만이다.

또한 인천~사이판 노선도 현재 주 1회 운항에서 주 2회로 늘리는 것을 검토하고 있다. 사이판은 한국의 첫 트래블 버블 협약 국가로 현재 아시아나항공 외에 제주항공, 티웨이항공이 운항하고 있다.
  ◆LCC도 국제선 활성화 주력...소비자 반응도 좋아
제주항공은 다음달 5일부터 인천~태국 치앙마이 노선에 골프 관광 목적의 전세기 운항을 진행한다. 태국 정부는 다음달부터 코로나19 백신 접종을 마치면 자가격리를 면제해 주기로 하는 등 주요 여행 지역에 대한 외국인 입국을 허용한다.

에어서울은 오는 12월 23일부터 인천~괌 노선에 재취항할 계획이다. 인천~괌 노선은 주 2회 운항한다. 괌 외에도 사이판 등 신혼여행 수요가 있는 휴양지 노선을 중심으로 국제선 운항을 점진적으로 확대할 계획이다.

싱가포르 노선 취항에도 도전한다. 최근 제주항공과 티웨이항공은 국토교통부로부터 인천~싱가포르 노선 허가를 취득했다. 싱가포르 노선은 동남아 경유 관광객 수요까지 확보할 수 있어 '알짜노선'으로 통해 코로나19 이전부터 LCC들이 취항을 노려왔다. 여기에 양국 정부가 최근 트래블 버블에 합의하며 수요가 늘 것으로 예상되고 있다.

이 밖에도 현재 국내 항공사 중에는 대한항공과 아시아나항공이 각각 주 4회, 주 3회 일정으로 인천~싱가포르 노선을 운항 중이다. 대한항공과 아시아나항공은 다음달 15일부터 주 4회 인천~싱가포르 노선 가운데 3편을 코로나19 백신 접종 완료(14일 경과 이후)자만 탑승할 수 있는 전용노선(VTL)으로 운영할 계획이다. VTL 직항편을 이용하면 입국 후 자가격리가 면제된다.

소비자의 반응은 뜨겁다. 일례로 아시아나항공과 제주항공은 앞서 사전예약에 들어간 인천-사이판 노선 고객을 이미 연말까지 각각 1000여명, 1200여명 확보했다.
 
◆해운 대란·연말 성수기 맞물리며 항공 화물 운임 상승
해운 대란과 연말 성수기가 맞물리면서 항공 화물 운임도 크게 상승해 항공사들의 실적 회복에 보탬에 될 것으로 예측된다. 홍콩에서 발표하는 항공 화물 운송 지수 TAC 인덱스에 따르면 지난 11일 기준 홍콩~북미 노선 화물 운임은 1㎏당 9.96달러를 기록했다. 지난해 같은 기간 대비 87.6% 오른 수치이다.

이 같은 추세는 적어도 연말까지 이어질 것으로 전문가들은 보고 있다. 증권업계는 3·4분기 항공화물 매출액이 전년 같은 기간 대비 53.7% 증가한 1조5618억원으로 사상 최대치를 기록할 것으로 예측했다. 전체 매출에서 차지하는 비중도 약 80%에 달할 것으로 추정된다. 

이에 따라 국내 항공사들은 올해 지난해보다 좋은 성적으로 한 해를 마무리할 수 있을 것으로 예상된다. 금융정보업체 에프앤가이드에 따르면 대한항공의 올해 연간 영업이익 전망치는 작년 대비 632% 많아진 7971억원이다. 아시아나항공도 240억원 수준으로 흑자전환한다.

제주항공과 티웨이 등 주요 LCC들은 지난해보다 적자 폭이 크게 줄 것으로 추정된다. 양사의 영업손실은 올해 각각 2793억원과 1166억원으로 전망된다. 지난해 각각의 영업손실 3358억원, 1743억원보다 선방한 셈이다.

업계 관계자는 “FSC들은 화물을 중심으로 그간 선방했지만, LCC들은 큰 어려움을 겪었다”며 “하지만 국제선 운항의 재개가 본격화되면 소비자의 여행 수요와 맞물려 LCC들도 실적 회복에 속도를 낼 수 있을 것”이라고 말했다.

다만 일각에서는 항공유가와 원·달러 환율로 인해 예상만큼 실적 반전을 이뤄내기 어려울 수도 있다고 보고 있다.

업계 관계자는 “3분기 평균 항공유가는 배럴당 75달러로 2분기보다 7.5% 올랐고, 같은 기간 평균 환율도 54원 오른 1185원이었다”며 “항공사 운영비의 최대 30%에 이르는 유류비와 항공기 리스료를 올리는 원·달러 환율은 올해 실적 반등의 위협이 되고 있다”고 지적했다.