이준석 국민의힘 대표와 정진석 의원이 6일 공개 충돌했다. 당이 대선 경선 예비후보들이 참석하는 행사를 만들자 정진석 의원이 이를 ‘가두리 양식장’에 비유한 것. 이에 이 대표는 “적반하장”이라며 강하게 반발했다.

정 의원은 이날 자신의 페이스북에 “국민의 주목을 받지 못하는 군소 후보들에게 언론에 노출될 기회를 주고 ‘원팀’으로서 결속을 다지겠다는 당 지도부의 충정을 이해 못 할 바는 아니다”라면서도 “‘가두리 양식장’에선 큰 물고기가 나오지 않는다. 멸치, 고등어, 돌고래는 생장 조건이 다르다”라고 했다.

정 의원은 이어 “우리 당 후보 가운데는 이미 돌고래로 몸집을 키운 분들이 있다”면서 “체급이 다른 후보들을 다 한데 모아서 식상한 그림을 만들어야 할 이유가 없다. 후보들이 마음껏 뛸 수 있도록 보이지 않는 곳에서 지원하는 것이 당 지도부의 역할”이라고 했다.

정 의원이 지원하는 윤석열 전 검찰총장은 지난 4일 쪽방촌 봉사, 5일 경선 예비후보 전체회의에 모두 불참했다. 이에 대한 비판의 목소리가 나오자 정 의원이 ‘윤 전 총장은 체급이 다르다’라며 반박에 나선 것. 당의 다른 주자들을 멸치와 고등어에 비유한 셈이다.

이에 이 대표는 “남들이 9월 말 경선 출발론 얘기할 때 혼자 8월 경선 출발론 얘기하면서 경선 일정을 당기고 후보들이 활동할 수 있는 공간을 만들어주려고 했던 사람이 누군데 적반하장 하는지 모르겠다”고 했다.

이 대표는 “정작 후보들이 주목받지 못하면 ‘대표는 후보 안 띄우고 뭐 하냐’ 할 분들이 지금 와선 ‘대표만 보이고 후보는 안 보인다’ 이런 얘기를 하는 것 자체가 어불성설”이라고 했다. 이어 “후보들이 중심이 되려면 이회창 총재가 실패했던 것을 반면교사 삼아야 한다”고 했다.

이 대표는 “누군가가 그냥 전당대회 때처럼 고민해서 메시지 내고 공약 내면서 달려 나가면 그게 후보에게 이목이 쏠리는 것”이라며 “전당대회 때 룰 관련해서 얘기 한마디 안 하고, 당에서 오라는 이벤트 하나도 안 빠지고 다 가고 해도 선거 치르는 데 아무 문제 없었다”고 했다.

김철근 대표 정무실장도 페이스북에 “경선버스 출발에 앞서 중앙당과 대표는 버스 출발을 알리고 붐업도 시키고 국민의 관심을 집중시켜야 하는 역할을 해야 한다고 본다”고 했다.

이어 “외람됩니다만 한 말씀 드리겠습니다. 의원님의 친구 분이시고 유력 후보이신 분의 메시지 관리에 주력해 주시는 것이 정권교체를 바라는 지지자와 국민들의 바람이라고 생각한다”고 했다.

당 지도부를 비판하기보다, ‘후쿠시마 원전 사고, 방사능 유출은 없었다’ 등의 발언으로 연일 구설에 휘말리고 있는 윤 전 총장의 메시지 관리에 더 신경을 쓰란 뜻이다.