"백신 개발 지원은 투자가 아닌 백신 안보 주권 확보를 위한 지출로 여겨야 한다"(정윤택 제약산업전략연구원 대표).

국내에서 코로나19 백신 수급과 접종이 원활해지는 가운데, '국산 코로나19 백신 개발'이라는 백신 전쟁 2막이 시작되고 있다. 일부 백신 개발사는 이르면 다음 달 임상3상에 돌입할 전망이다.

이에 정부가 국산 코로나19 백신 개발을 지원하고자 지원책을 내놓았으나, 업계에선 백신 개발 성공의 동력이 되기엔 역부족이라고 평가했다. 성패 여부를 따지지 않고 비용을 지원한 미국의 '초고속 작전(OWS)'과 같은 지원책이 마련돼야 한다고 촉구했다.

8일 보건복지부가 발표한 '국내 백신 개발 현황 및 향후 계획'에 따르면, 국내에서 △SK바이오사이언스 △유바이오로직스 △제넥신 △진원생명과학 △셀리드 등 5개 제약·바이오 기업이 코로나19 백신 임상 1상 접종을 완료하는 등 백신을 개발 중이다. 이들 기업 중 일부는 임상 2상 참여자 모집을 완료했고, 빠르면 오는 7월부터 단계적으로 임상 3상에 진입하는 것을 목표로 개발에 박차를 가하고 있다.

정부는 이들을 위해 개발 성과가 드러난 기업에 대한 '백신 선구매', 신속한 임상 진행을 위한 '중앙 임상시험심사위원회(IRB)' 도입, 비교 임상 방식 허용 등을 골자로 한 지원책을 내놓았다. 권덕철 복지부 장관은 전날 이 같은 지원책을 발표하며 "국산 백신 개발이 완료될 때까지 '끝까지 지원'할 것"이라고 강조했다.

그러나 업계의 반응은 회의적이다. 앞서 상용화된 모더나·화이자 등 해외 백신 사례와 비교하면 우리 정부 지원책은 '무늬만 지원'에 가깝기 때문이다. 무엇보다 백신 개발에 천문학적인 비용이 소요되는데도 이에 대한 재정적 지원이 미비하다는 점을 지적했다.

업계에선 정부가 '개발 성과가 가시화된 경우'에 한해 백신 선구매를 고려한다는 점에 특히 아쉬움을 나타냈다. 선구매도 결국 백신 개발 성공이 담보돼야 한다는 것이고, 개발에 실패할 경우 이마저도 지원받을 수 없다는 의미기 때문이다. 이에 업계에선 개발에 실패해도 보전해주는 '개발 비용 손실 보전 대책'이 마련돼야 한다고 목소리를 높였다.

진원생명과학 관계자는 이날 본지와의 통화에서 "개발사들이 처음부터 지속적으로 요청했던 연구비 지원, 비교 임상을 통한 임상 3상 부담 완화 등이 포함돼 있어, 정부가 개발사의 의견을 수렴하려고 노력한다는 점은 긍정적으로 평가한다"면서도 "선구매는 성공이 담보돼야 가능하다는 방침이라, 개발자로선 실패했을 경우에도 보상받을 수 있는 지원책이 필요하다. 실패해도 보상이 된다면 본격적인 투자와 개발이 진행될 수 있을 것"이라고 밝혔다.

앞서 미국의 경우, 초고속 작전으로 개발된 모더나 백신 개발에 정부 지원 예산이 대다수 활용됐다. 모더나 백신 개발을 위해 정부 예산 약 19억파운드(약 2조9600억원)이 소요됐다. 노바백스 백신의 경우 정부 지원 예산 12억 파운드(약 1조8700억원)를 포함, 총 18억 파운드(약 2조8000억원)가, 얀센 백신에는 정부와 기업이 각각 3억5000만 파운드(약 5470억원)를 투입했다.

이에 전문가는 백신 강국·백신 허브 국가로 도약하기 위한 장기적 안목에서 정부가 적극 지원해야 한다고 강조했다.

정윤택 대표는 이날 본지와의 통화에서 "모더나는 작년 미국 정부에서 '초고속 작전'을 통해 1년 만에 개발을 완료했다. 이때 정부가 대략 4조원 정도 지원했다"며 "팬데믹 상황에서 우리나라가 백신 강국, 백신 허브 국가가 되려면, 백신 원천 기술 개발이 중요하며 이에 대한 국가의 지원체계가 필요하다"고 밝혔다.