KTX가 17년 동안 전국 7개 노선에서 8억2000만명을 태우고 5억km를 운행했다고 한국철도(코레일)이 1일 밝혔다.

이는 전국민이 16번 이상 KTX를 탄 셈이다. 4만km인 지구 둘레를 1만2500바퀴 돌 때와 비슷한 수치다.

모든 승객이 이동한 거리를 합치면 2119억km에 달한다. 지구에서 1억5000만km 떨어진 태양까지 1400번 이상 왕복하는 거리와 맞먹는다.

한국철도는 2004년 경부선(서울~부산)과 호남선(용산~목포)을 시작으로 고속철도 수혜지역을 단계적으로 확대하고 있다.

2010년 경전선(서울~진주), 2011년 전라선(용산~여수엑스포), 2015년 동해선(서울~포항), 2017년 강릉선(서울~강릉), 2021년 중앙선(청량리~안동)까지 차례로 고속열차가 달리기 시작했다.

시속 300km로 달리는 KTX는 지역 간 교류와 경제 전반의 혁신을 가속화하며 교통혁명을 일으켰다. 서울에서 전국 주요 도시까지 가는데 3시간이면 충분해 전국이 반나절 생활권이 됐다.

서울에서 부산까지 2시간15분, 포항까지 2시간17분, 마산까지는 2시간57분이면 갈 수 있다. 용산에서 광주송정은 1시간31분, 여수엑스포는 2시간40분 걸린다. 강릉까지는 1시간49분, 동해까지는 2시간35분이면 도착한다.

올해 초 개통한 KTX-이음은 청량리에서 제천까지 1시간, 안동까지 2시간 만에 도착할 수 있어 국가균형발전에도 앞장서고 있다.

KTX의 하루 운행횟수는 350회(주말 기준)로 개통초기 132회에 비해 2.5배 이상 늘었고, 14개였던 KTX 정차역은 60개가 됐다. 운행 노선은 개통 당시 2개에서 7개로 늘어났다.

하루 평균 이용객은 7만2000명에서 2019년 기준 18만명으로 2.5배 증가했다. 다만, 지난해는 코로나19 사태로 일평균 12만명 수준으로 줄었다.

가장 많이 이용한 역은 서울역으로, 지난해 기준 4만5000명이 넘게 타고 내렸다. 이어 동대구역이 일평균 약 2만명, 광명역 1만8000명순이다.

승차권 구입도 편리해지고 있다. KTX 개통 당시에는 전체 이용객의 85%가 역 창구에서 승차권을 구입했지만 지금은 82%가 '코레일톡' 앱 등을 이용해 비대면으로 발권한다.

손병석 한국철도 사장은 "그동안 국민과 함께 성장해온 KTX에 대한 사랑과 성원에 감사드리며 품격있는 서비스와 철저한 안전으로 보답하겠다"며 "코로나가 완전히 종식될 때까지 긴장의 끈을 놓지 않고 철도 이용객의 안전 보호에 만전을 기하겠다"고 말했다.