'미스터 스마일', '균블리' 등 호인의 이미지가 강한 정세균 국무총리가 자신만의 콘텐츠를 구축, 차기 대통령 후보로 무섭게 떠오르고 있다.

정 총리는 지난해 1월 취임 이후 매주 진행해온 목요대화에서 사회 각계각층과 접촉하며 여러 국정 현안을 주도하고 있다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행 사태 속 정 총리가 꺼내 든 손실보상제가 대표적이다. 최근엔 목요대화를 통해 언론개혁 아젠다까지 선도하며 여권 내 잠룡으로서의 존재감을 여과 없이 발휘하는 중이다.

2일 정치권에서는 정 총리가 매주 목요대화를 각계 인사들과의 접촉 창구로 삼는 데 그치지 않고 성과 도출 기회로 연결시켰다는 평가가 나온다.

정 총리는 지난해 4월 23일 첫 목요대화를 시작한 이후 지난달 25일로 총리 취임 후 서른여섯 번째 목요대화를 진행했다.

매주 목요일 종로구 총리공관에서 방역·보건·경제·산업·고용·문화·교육·국제관계 등 분야별 인사를 초빙해 의견을 수렴하는 방식이다.

스웨덴에서 1946년부터 1969년까지 23년간 진행된 노·사·정 만찬 모임(목요클럽)에서 아이디어를 얻었다.

이 같은 정례 소통 채널을 통해 정 총리는 그간 통해 경제단체 수장부터 정보통신(IT)·바이오 업계 관계자까지 경제·사회·노동 분야의 각계 전문가 및 종사자들을 두루 만나 소통했다.

특히 정 총리는 목요대화를 통해 자신만의 정책을 구축하고 또 알리고 있다.
  손실보상제가 대표적이다. 정 총리는 지난 1월 28일 제34차 목요대화에서 김임용 소상공인연합회 회장 직무대행 및 이우진 고려대 경제학과 교수, 더불어민주당의 윤후덕 국회 기획재정위원장 등과 함께 손실보상제에 대해 논의했다.

손실보상제는 정부의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역 정책으로 영업상 손해를 입은 자영업자들에 대한 피해 보상 방안으로, 정 총리가 주도해 추진 중이다.

다만 기획재정부를 중심으로 손실보상제 재원 마련을 둘러싼 우려가 확산하자 정 총리는 목요대화를 통해 현장과 학계로부터 애로사항과 영업 손실보상의 정당성을 청취하고 국회 논의사항을 공유했다.

이를 통해 정 총리는 관계 부처에 "재정의 한도 내에서 사각지대 없이 영업 손실에 비례한 합리적인 보상방안이 신속히 제도화될 수 있도록 하라"고 당부했고, 내달 중 국회에서 관련 법안이 처리될 전망이다.

이밖에도 정 총리는 목요대화에서 논의한 언론 개혁 방안을 바탕으로 지난 25일 모든 부처 기자를 대상으로 한 개방형 정례 브리핑을 시작했다.

일종의 언론 개혁 시도로 평가받는 이번 브리핑은 정보를 개방해 정부 부처별 기자단 중심 취재 관행을 깨겠다는 취지다.

앞서 지난달 18일 진행된 목요대화에서는 일부 출입처와 기자단의 폐쇄적 운영, 비밀주의에 입각한 엠바고(보도유예)·백그라운드브리핑(취재원을 밝히지 않는 조건으로 배경 및 구체 사항을 설명하는 방식) 제도 등 국민의 알 권리를 왜곡하는 관행을 타파하기 위한 방안으로 미국의 개방형 브리핑제 등이 제기됐다.

이에 따라 정 총리는 지난달 25일 오후 정부서울청사에서 브리핑을 주재하고 30여 분간 출입처 중심 기자단 운영 개선방안은 물론 이외 정책 현안에 대해 질의응답을 직접 진행했다.