영국발 변이 바이러스가 전 세계를 강타하고 있는 가운데 정부는 영국발 항공편에 대한 운항중단 조치를 내년 1월 7일까지 1주일 연장하는 한편, 모든 해외 입국자에 대해 ‘격리해제 전 진단검사’를 실시하기로 했다.

의료 전문가들은 이미 지역사회로 들어올 가능성을 염두해 두고 최근 한 달간 해외 입국자, 각 지역별 대표적인 집단감염 관계자에 대한 전수조사가 필요하다고 제언했다.

28일 중앙방역대책본부(방대본) 등에 따르면 변이 바이러스가 확인된 국가만 최소 24개국으로 늘었다. 앞서 영국을 시작으로 인접국인 아일랜드, 프랑스, 스페인, 스웨덴, 덴마크, 네덜란드, 독일, 스위스, 이탈리아에서 변이된 바이러스에 감염된 확진자가 나왔다.

변이 바이러스는 아시아로도 번지고 있다. 내년 여름 올림픽 개최를 앞둔 일본은 ‘입국금지’라는 초강수를 뒀다. 일본 정부는 28일부터 내년 1월 말까지 전 세계 모든 국가로부터의 신규 입국을 전면 금지하기로 했다.

한국에서도 이미 변이 바이러스가 유입돼 방역에 비상이 걸렸다. 방대본은 현 입국 관리를 한층 강화하는 방법을 내놨다.

정은경 방대본 본부장은 이날 코로나19 정례브리핑에서 “영국발 항공편 운항중단 조치를 1주일 더 연장하고, 또 영국·남아프리카공화국발 입국자(경유자 포함)에 대해서는 유전자증폭검사(PCR) 음성확인서 제출을 의무화하고 제출 대상을 내국인을 포함한 모든 입국자로 확대할 계획”이라고 밝혔다.

이어 “영국 변이 바이러스가 영국뿐 아니라 타 국가에서도 발견되고 있기 때문에 해외에서 오는 모든 입국자를 대상으로 격리해제 전 추가적인 진단검사를 실시할 예정”이라고 덧붙였다.

아울러 정부는 영국과 남아공발 입국자에 대한 기존 격리면제서 발급제한 기간을 내년 1월 17일까지 연장하고, 외교·공무 및 인도적 사유 외의 신규비자 발급도 중단하기로 했다. 항공편 운항중단 조치도 상황에 따라 추가 연장한다는 계획이다.

전문가들은 지역사회 전파 가능성을 지적하면서 특정 집단을 선정해 바이러스의 모든 염기서열을 비교·분석하는 ‘유전체전장분석’을 시행해야 한다고 입을 모았다. 영국발 변이 바이러스가 발생한지 이미 3개월 가까이 지났기 때문이다. 변이 바이러스는 지난 9월 영국 잉글랜드 남동부에서 처음 출현했다.

정기석 한림대성심병원 호흡기내과 교수는 서울, 인천 등 지역별로 대표적인 집단감염 그룹에 대한 유전체전장분석을 진행해야 한다고 제언했다. 그는 “이미 지역사회에 퍼졌을 가능성이 높다. 유전체전장 검사는 최소 3일에서 최대 일주일은 걸린다. 지금 당장 전장 검사를 시작해 변이 바이러스가 퍼졌는지 확인하는 작업이 필요하다. 또 앞으로 제 2,3의 변이 바이러스를 대비해 검사할 수 있도록 인력 지원을 고려해야 한다”고 말했다.

천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 최근 한 달간 유럽에서 들어온 사람을 대상으로 유전자 검사를 해야 한다는 의견을 내놨다. 그는 “변이 바이러스 확진자는 11월 중순부터 영국에서 폭발적으로 늘었다. 한 달간 입국자 중 포함될 확률이 높다”며 “일본처럼 하늘길을 아예 막는 방법이 좋지만, 이 방법이 힘들다면 이들에 대한 조사를 진행해야 지역사회 확산을 막는다. 의료인력은 이미 바닥이다”고 했다.

또 천 교수는 입국자에 대한 코로나19 검사를 3중으로 시행해야 한다고 주장했다. “아직까지 우리나라는 발열증상이 없으면 입국 후 바로 코로나 검사를 받지 않아도 된다. 무증상자가 빠져나갈 수 있게 되는데, 이러면 아무리 2주 자가격리를 해도 방역에 구멍이 생긴다. 해외에서 비행기 탑승 시 한 번, 입국 후 바로 한 번, 자가격리 해제 전 한 번 등 총 3번 검사를 의무적으로 시행해야 한다”고 조언했다.