중국의 달 탐사선 창어(嫦娥) 5호가 달 궤도에 대기 중이던 귀환선과 도킹에 성공했다. 창어 5호는 지난 3일 달의 흙과 암석 등을 채취하고 지구 귀환길에 오른 바 있다.

6일 관영 신화통신에 따르면 창어 5호는 이날 오전 5시 42분경 귀환선과 랑데부한 뒤 6시 12분 달에서 채취한 샘플 용기를 옮겨 실었다. 중국 우주선이 달 궤도에서 도킹을 실현한 것은 처음이라고 신화통신은 설명했다.

창어 5호는 달 비행궤도에 진입할 때부터 원격 유도와 단거리 자율 제어 방식을 사용했으며 귀환선이 발톱 모양의 장치로 다가오는 창어 5호를 붙잡아 랑데부에 성공했다.

창어 5호의 임무는 달 토양과 암석 수집이다. 앞서 창어 5호는 달 북위 40도 ‘몽스 륌케르’ 화산언덕에 무사히 안착한 뒤 19시간 동안 달 지표와 2m 이상 지하에 위치한 흙·암석 등을 모아 진공 포장을 마쳤었다.

창어 5호가 수집한 표본 2kg은 구소련이 과거 3차례에 걸쳐 가져온 흙의 양(330g) 보다 많으며, 이는 달의 화산활동 등 가장 최근에 일어난 지질학적 변화, 태양활동 등에 대한 정보 등을 얻는데 도움을 줄 것으로 기대된다.

중국의 우주전문가 팡즈하오는 “달 표면 샘플 분석에 따르면 샘플 구성성분이 물과 산소로 변환될 가능성이 있다”면서 “이 경우 달기지 운영과 달착륙선의 보충 연료로 쓰일 수 있을 것”이라고 분석했다.

창어 5호는 귀환선과 함께 초속 11km로 38만km를 이동해 지구 대기권에 재진입을 시도하며, 이달 16~17일 사이 중순 중국 북부 네이멍구 자치구 쓰쯔왕에 도착할 예정이다.

창어 5호가 무사히 돌아오면 중국은 미국, 소련에 이어 달 토양을 지구로 가져온 세 번째 국가가 된다. 이는 구소련의 우주 탐사선인 ‘루나 24호’가 지난 1976년 달에서 토양을 가져온 이후 44년 만이다.