지난 9월 27일 코카서스에서 아제르바이잔과 아르메니아 사이에 전쟁이 발발했다. 1991년 소련이 붕괴하면서 독립한 두 나라 간에는 나고르노카라바흐 지역의 민족 문제로 크고 작은 분쟁이 끊이지 않아 왔다. 예상과는 달리 이번 전쟁은 6주 만에 아제르바이잔의 완승으로 끝이 났다. 1인당 국민소득 100위권 두 나라 사이에 벌어진 짧은 전쟁에 무슨 관심이 있겠는가 싶지만, 여러 나라로부터 주목을 받는 이유가 있다.

아제르바이잔은 개전과 동시에 터키로부터 수입한 무장드론 바이락타르를 이용하여 아르메니아의 T-72 탱크와 BMP-2 보병전투차량을 파괴했다. 10월 14일에는 이스라엘제 자폭 드론 하롭으로 S-300 방공포대를 무용지물로 만들었다. 이어 10월 30일에도 바이락타르를 날려 아르메니아의 BM-30 다연장로켓을 공격했다. 아제르바이잔은 11월 9일 아르메니아의 항복을 받아내며, 드론 전쟁 시대의 본격 개막을 알렸다.

미래 전장을 주도할 국방과학기술로는 대표적으로 인공지능, 드론과 로봇, 전장사물인터넷, 무인자율화, 양자기술 등을 꼽는다. 이러한 4차 산업혁명 기술들이 적용된 무기체계가 전장에서 활약하는 모습은 미국, 중국 등 군사강국이 개입된 전쟁에서나 볼 수 있을 것으로 상상해 왔었다. 그러나 인구 천만, 병력 6만 7천, 1인당 국민소득 4천 7백 불의 작은 나라 아제르바이잔의 드론이 전장을 누비며 그 상상을 깼다.

미국은 세계 최고의 군사력을 유지하기 위해 혁신적인 과학기술 개발에 기반을 둔 상쇄전략을 펼쳐 왔다. 1950년대 전략무기 확충을 통한 1차 상쇄전략, 1970년대 정밀타격무기와 스텔스, 네트워크 기술 적용을 통한 2차 상쇄전략, 그리고 2010년대 4차 산업혁명과 맞물려 진행되고 있는 3차 상쇄전략이 그것이다. 그러나 과학기술의 확산은 피할 수 없는 일이기에 미국의 전략무기 확충은 소련과의 핵무기 경쟁을 낳았고, 프랑스와 중국의 핵개발로 이어졌다. 2차 상쇄전략 기술들은 이라크 전쟁에서 압도적인 승리의 주역이 되었으나 20년이 지난 지금은 많은 나라가 보유하고 있는 기술이 되었다. 2차 상쇄전략 추진 초기에 등장했던 새로운 국방과학용어들이 국방과학기술로 발전되고 무기개발로 연결되는데 30년, 수평적인 확산에 50년이 걸린 셈이다.

4차 산업혁명 시대의 과학기술 발전속도가 무척 빠르다는 사실은 누구나 인정하고 있다. 인공지능의 예를 들면 2016년 이세돌과 알파고의 대결 이후 널리 알려지기 시작했는데 미래학자 커즈와일은 2045년이 되면 인공지능 하나의 능력이 인간 전체의 지능을 합친 값을 뛰어넘는 특이점이 온다고 예측했다. 아무리 빠르다 하더라도 2020년에 코카서스 지역에서 발발한 국가 간 전쟁에서 드론이 승패를 갈랐다는 소식은 예측을 뛰어넘어 너무 이르기에 국방연구개발 혁신을 추진하고 있는 여러 나라를 놀라게 하기에 충분했다.

아제르바이잔-아르메니아 전쟁은 드론 전쟁의 서막이긴 하지만 예고편은 아니다. 미래 무기체계로서의 드론은 전장사물인터넷, 자율항법, 군집비행 및 협동자율, 양자암호통신, EMP 방어 및 전자전 대응, 이동표적 정밀인식, 초고속 회피기동, 대용량 고속통신 등 최첨단 과학기술이 망라된 국방과학기술의 집합체이기 때문이다. 이러한 기술들은 국방 선진국 중심으로 또는 다자간 협력을 통해 집중 개발되고 있으나, 영화 ‘엔젤 해즈 폴른’에 나오는 공격형 벌떼 드론 수준의 무기가 등장하기까지는 시간이 더 필요할 것 같다.

우리나라도 육군 중심으로 4차 산업혁명과 연계하여 미래전에 활용될 ‘게임체인저’ 기술을 개발하고 있다. 5대 게임체인저에는 고위력미사일, 워리어플랫폼과 함께 드론봇이 포함되어 있다. 2030년을 목표로 지상전력의 30%를 드론봇 전투체계로 대체하기 위해 드론봇전투단을 창설하는 등 인프라 구축에 힘을 쏟고 있다. 최첨단 과학기술로 무장된 우리나라의 드론과 로봇이 미래 전장과 세계 방산시장을 석권할 날을 기대해 본다.