정세균 국무총리가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이라는 전대미문의 국가적 위기 속에서 고군분투하고 있다. 최근 치른 형제상도 제대로 챙기지 못할 정도다.

행정부 2인자로서, 방역 당국의 수장으로서 업무에 집중하는 정 총리를 두고 7일 정치권에서는 "대권 주자로서의 존재감을 확실히 입증했다"는 평가가 나온다.

그간 '균블리', '미스터 스마일' 등 유한 이미지로 평가받던 정 총리가 강한 리더십을 과시하며 재평가된 셈이다.

지난 1월 14일 취임한 정 총리는 약 9개월의 임기 동안 코로나19 사태 대응에 집중해 왔다. 취임 한 달 만인 2월엔 신천지발(發) 코로나19 확산의 최전선이었던 대구로 내려가 현장을 직접 진두지휘했다.

대구·경북 지역의 코로나19 불씨를 잡은 뒤 서울로 복귀, 전국의 방역 상황을 책임지면서도 정 총리는 대기업 임원 출신답게 방역과 경제 간 균형을 꾀하기 위해 힘썼다.
 
특히 지난 8월 15일 광복절을 기점으로 수도권 지역에서 코로나19가 재확산하면서 사회적 거리두기 단계의 상향이 불가피했던 상황에서도 정 총리는 서민 생계에 미칠 영향을 고려하고 또 고려했다는 후문이다.

이처럼 정 총리는 2월 22일 종교 행사 자제, 3월 8일 마스크 구매 5부제와 같은 달 21일 종교·유흥시설 운영중단 권고, 8월 18일 수도권 예배 금지, 9월 27일 고향 방문 자제 요청 등 총 다섯 차례의 대국민담화를 발표하며 총대를 메고 사태 수습에 나섰다.

국난 속에서도 정 총리는 국민과의 소통에도 소홀하지 않았다. 총리 취임 후 매주 목요일 서울 삼청동 총리 공관에서 진행해온 '목요대화'는 그의 트레이드마크다.

지난 4월 24일 처음으로 열린 목요대화는 정 총리가 방역·보건·경제·산업·고용·문화·교육·국제관계 등 각 분야별 인사들을 초빙해 의견을 수렴하는 행사다. 스웨덴식 협치 모델인 '목요클럽'에서 아이디어를 얻었다.

오는 8일 예정된 제20차 목요대화에서 정 총리는 국민들로부터 사전에 접수받은 질문 15개에 직접 답하기로 했다. 총리실 관계자는 "접수된 2700건의 사연 가운데 저출산 문제와 가짜뉴스, 음주운전 처벌 강화 등과 관련한 현안 15건을 선정했다"고 귀띔했다.

정 총리는 이들 현안 15건을 포함해 유튜브 댓글을 통해 올라오는 질문에도 실시간으로 답변할 방침이다. 목요대화는 매주 유튜브를 통해 생중계된다.
 
국민뿐 아니라 야당과의 협치를 위한 정 총리의 노력도 눈길을 끈다. 정 총리는 지난달 23일 안철수 대표 등 국민의당 지도부를 공관으로 초청해 '막걸리 회동'을 진행했다.

이 자리에서 정 총리는 2006년 안 대표에게 서울시장 선거 출마 의사를 타진했던 일화 등 과거 인연에 대한 담소를 나눈 것으로 전해졌다.

정 총리는 국민의힘 지도부와의 만찬도 줄곧 추진했지만, 국회 일정과 형제상 등으로 세 차례 무산됐다.

이처럼 취임 후 동분서주하고 있는 그에겐 총리로서 느끼는 책임감도 막중해 보인다. 정부가 코로나19 확산을 우려해 지난 3일 개천절 집회를 차단하고자 경찰력을 동원, 차벽을 운용한 데 대해 '재인산성'이라는 비판이 나오자 정 총리는 정부 입장을 대변해 양해를 구하기도 했다.

그는 "민주주의와 시민의 자유를 위해 싸워온 민주당(더불어민주당) 정부의 일원으로서, '한글날 집회 차단이 집회의 자유, 표현의 자유를 제약한다'는 지적을 매우 아프게 받아들인다"면서도 "총리로서, 여러 헌법적 가치에 대해 종합적으로 고려할 수밖에 없다는 말씀을 드린다"고 밝혔다.

그러면서 다가오는 한글날(9일)에도 불법집회를 철저히 차단할 방침을 강조, 방역 수장으로서의 책임감을 드러냈다.