2018년 울산시장 선거에 개입했다는 의혹을 받고 있는 임종석 전 대통령 비서실장(54)이 30일 검찰에 출석했다. 그는 출석에 앞서 "분명한 목적을 갖고 기획된 수사"라며 검찰을 강하게 비판했다.

이날 오전 10시 5분쯤 검찰 청사에 도착한 임 전 실장은 포토라인에 서서 "이번 사건은 작년 11월 검찰총장 지시로 검찰 스스로 울산에서 1년 8개월 덮어놓은 사건을 이첩할 때부터 이미 분명한 목적을 가지고 기획됐다고 생각한다"고 밝혔다.

임 전 실장은 "검찰이 하는 업무는 특성상 한 사람의 인생 전부와 그 가족의 삶을 뿌리째 흔드는 일"이라며 "그렇기 때문에 검찰은 어떤 기관보다 신중하고 절제력 있게, 남용 없이 그 권한을 행사해야 한다"고 말했다

임 전 실장은 "아무리 그 기획이 그럴듯해도 없는 것을 있는 것으로 바꾸지는 못할 것"이라며 "정말 제가 울산 지방선거에 개입했다고 입증할 수 있나. 못하면 누군가는 반성도 하고 사과도 하고 그리고 책임도 지는 것이냐"고 물었다.

그러면서 "우리 검찰이 좀 더 반듯하고 단정했으면 좋겠다. 왜 손에서 물이 (빠지듯 국민의 신뢰가) 빠져나는지 아프게 돌아봤으면 좋겠다"며 "모든 권력기관은 오직 국민을 위해서만 필요하다. 국민의 신뢰를 잃으면 모든 것을 잃는 것"이라고 경고했다.

서울중앙지검 공공수사2부(김태은 부장검사)는 이날 임 전 실장을 피의자 신분으로 소환했다.

검찰은 임 전 실장을 상대로 2018년 울산시장 선거 당시 청와대 차원의 조직적인 개입이 있었는지 여부에 대해 캐물을 것으로 보인다. 검찰은 임 전 실장이 당시 울산시장 선거 과정에서 송철호 현 울산시장에게 출마를 권유하고 공천 과정에 도움을 줬다고 의심하고 있다.

앞서 검찰은 송병기 전 울산 부시장 자택과 사무실을 압수수색해 이른바 '송병기 업무수첩'을 확보했다. 수첩엔 임 전 실장이 송 시장의 후보출마를 요청한다는 취지의 내용이 담긴 것으로 전해졌다.

또 검찰은 임 전 실장은 송 시장의 당내 경쟁자인 임동호 전 민주당 최고위원에게 경선 포기를 대가로 공직을 제안하는 과정에 연루됐다고 의심하고 있다.

임 전 실장은 전날 SNS를 통해 출석 사실을 먼저 알렸다. 그는 "내일 오전 피의자 신분으로 검찰에 출석한다"며 "비공개로 다녀오라는 만류가 있었지만 저는 이번 사건의 모든 과정을 공개해야겠다고 마음먹었다"면서 이같이 밝혔다.

이어 "윤석열 검찰총장과 일부 검사들이 무리하게 밀어붙인 이번 사건은 수사가 아니라 정치에 가깝다"며 "객관적인 사실관계를 쫓은 것이 아니라 정치적 목적을 가지고 기획을 해서 짜맞추기를 하고 있다"고 비판했다.

한편 검찰은 전날 청와대·경찰의 하명수사·선거개입 의혹과 관련해 송 시장과 송 전 부시장, 한 전 수석, 황운하 전 울산지방경찰청장(58) 등 13명을 공직선거법 위반 등 혐의로 불구속 기소했다. 임 전 실장과 이광철 청와대 민정비서관(49) 등 나머지 피의자들은 선거에 영향을 미칠 가능성을 감안해 총선 이후 처리하기로 했다.