"오늘의 대한민국 밑바탕에는 새마을운동이 있다."

문재인 대통령이 29일 오후 경기 수원실내체육관에서 열린 '2019 전국새마을지도자대회'에 참석해 "새마을운동은 나눔과 봉사의 운동이며 두레, 향약, 품앗이 같은 우리의 전통적인 협동 정신을 오늘에 되살린 운동"이라며 이같이 밝혔다. 문 대통령은 "(새마을운동은) 과거의 운동이 아니라 살아있는 운동이 돼야 한다"고 역설했다.

이날 대회에는 전국 새마을지도자를 비롯해 진영 행정안전부 장관, 이재명 경기도지사, 염태영 수원시장 등 6000여명이 참석했다. 문 대통령이 새마을지도자대회에 참석한 것은 취임 후 처음이다.

문 대통령은 "새마을운동으로 우리는 '잘살아보자'는 열망과 '우리도 할 수 있다'는 자신감을 갖게 됐다"며 "오늘 우리가 기적이란 말을 들을 만큼 고속 성장을 이루고 국민소득 3만 불의 경제 강국이 된 것은 농촌에서 도시로, 가정에서 직장으로 들불처럼 번져간 '새마을운동'이 있었기 때문"이라고 강조했다.

그러면서 "오늘 전국 200만 새마을 가족을 대표해 함께 해주신 새마을지도자 한 분 한 분은 모두 대한민국 발전의 숨은 주역들"이라고 평가했다.

문 대통령은 "새마을지도자는 공무원증을 가지지 않았지만 가장 헌신적인 공직자"라면서 "우리 국민의 마음속에 새마을지도자는 마을의 중심이며 협동의 구심점이고 믿고 따르는 공공의 지도자"라고 소개했다.

또 "새마을지도자가 나서면 이웃이 함께했고 합심하여 불가능한 일도 가능한 일로 바꿔냈다"며 "1970년대에는 64만 헥타르에 이르는 민둥산에 앞장서 나무를 심었다. 1997년 외환위기 때 '금 모으기 운동'의 기적을 이끈 것도 새마을지도자들이었다"고 떠올렸다.

 
동시에 "2007년 12월, 태안기름유출 사고 때는 절망으로 얼룩진 지역민과 어민들의 마음을 닦아주었고 '세월호 사고' 때는 팽목항에서 유가족들의 식사를 챙기며 슬픔을 함께 나눴다. 지난 4월 강원도에 산불이 발생했을 때도 피해지역 복구와 이재민 구호에 앞장서는 등 큰 재난에는 항상 새마을회의 자원봉사가 있었다"고 회상했다.

더불어 "국민들은 새마을지도자들의 헌신을 결코 잊지 않을 것"이라고 덧붙였다.

문 대통령은 또한 "세계는 우리 새마을운동이 이룬 기적같은 성과에 주목하고 있다"며 "새마을운동의 전파로 우리는 경제발전의 경험을 개발도상국과 공유하면서 잘 살 수 있다는 자신감을 갖도록 돕고 있다. 앞으로도 국제사회의 책임있는 중견국가로서 지구촌이 함께 잘 살 수 있도록 계속 지원해나갈 것"이라고 피력했다.

이와 함께 "내년부터 라오스와의 '농촌공동체 개발사업'을 확대 시행할 예정"이라며 "올해 최초로 중남미 온두라스에 네 개의 시범마을을 조성하고 내년에는 남태평양의 피지에, 2021년에는 아프리카 잠비아 등지에 새마을운동을 전파하고 확산할 것"이라고 설명했다.

특히 "다음 달 개최되는 '한·아세안 특별정상회의'와 '한·메콩 정상회의'는 역동적으로 성장하고 있는 동남아 국가들과 다양한 새마을운동 관련 협력을 강화하는 계기가 될 것"이라고 내다봤다.