한국이 외국인 환자 유치 10년 만에 누적 환자 200만명 시대를 열었다.

지난 2009년 6만명이었던 환자수가 연평균 22.7%씩 성장하며, 전 세계 121개국 가운데 190개국에서 한국에서 치료를 받고 돌아갔다. 바야흐로 K메디칼이 새로운 먹거리로 자리 잡은 것이다.

17일 보건복지부에 따르면, 지난해 한국을 방문한 외국인환자가 2017년 32만1574명 대비 17.8% 증가한 37만8967명으로 유치 허용 이래 최고 실적을 거뒀다.

외국인 환자는 국내에 거주(외국인 등록 또는 국내 거소신고)하지 않는 외국인으로, 국민건강보험 가입자나 피부양자가 아닌 상태에서 진료 받은 환자를 말한다.

2009년에 139개국으로 시작한 해외환자 유치 국가 수는 지난해 37.0% 증가한 190개국으로 늘어났다. 한 해 100명 이상 환자가 다녀간 국가 수는 2009년 27개국에서 2018년 69개국으로 155.6% 증가했다.

10년간 최대 외국인 환자 방문 국가의 순위도 바뀌었다. 복지부는 2009년에는 미국(23.2%)과 일본(21.6%)의 비중이 절반가량을 차지했으나 지난해에는 각각 11.9%와 11.2%로 낮아졌다고 전했다.

반면에 중국 환자의 비중은 2009년 7.8%에서 2018년에는 31.2%로 1순위 국가로 올라섰다.

외국인 환자 유치는 지난 2017년 사드 보복 등의 영향으로 한 차례 위기를 맞기도 했다. 실제로 지난 2016년 36만4189명이었던 외국인 환자는 사드 보복이 절정에 달했던 2017년에는 전년 대비 11.7% 줄어든 32만1674명을 기록했다.

하지만 한국 의료 수준에 대한 신뢰가 높고, 쇼핑·관광 등을 연계한 유치 프로그램이 가동되면서 다시 상승세를 회복했다.

2018년 한 해 190개국 환자가 우리나라를 찾은 가운데 중국이 11만8310명으로 가장 많았다. 이어 미국 4만5213명, 일본 4만2563명, 러시아 2만7185명 순이었다.

특히 중국인 환자는 전년 대비 18.5% 증가한 11만8310명으로 여전히 가장 높은 비중(전체의 31.2%)을 차지, 2017년 사드 영향 이전 수준을 회복하고 있다.

일본인 환자는 전년 2만7283명 대비 56.0% 크게 증가한 4만2563명이 방문해 전체 국가 중 가장 높은 증가율을 보였다.

한류 영향이 커지면서 외국인 환자가 늘어난 지역도 있었다. 태국과 인도네시아의 환자 수가 전년에 비해 각각 46.6%(6137명→8,998명), 37.1%(2385명→3,270명) 급증했다.

김혜선 보건복지부 해외의료사업지원관은 “기존 유치 국가는 물론, 신남방·북방 국가에 대한 보건의료 협력 강화를 통해 동남아시아와 중앙아시아 국가 등을 대상으로 외국인환자 유치시장의 폭을 더욱 넓혀 나갈 것”이라고 말했다.