‘슈퍼루키’ 임성재가 미국프로골프(PGA) 투어 데뷔 세 번째 ‘톱5’에 들며 남자골프 세계랭킹 50위권에 처음 진입했다.

임성재는 25일(한국시간) 미국 플로리다주 팜하버의 이니스브룩 리조트 코퍼헤드 코스(파71)에서 열린 PGA 투어 발스파 챔피언십 최종 4라운드에서 버디 4개와 보기 3개를 묶어 1언더파 70타를 쳤다. 최종합계 6언더파 278타를 기록한 임성재는 버바 왓슨(미국)과 어깨를 나란히 하며 우승을 차지한 폴 케이시(잉글랜드·8언더파 276타)에 2타 뒤진 공동 4위로 대회를 마감했다.
 
임성재는 지난해 10월 세이프웨이 오픈 공동 4위, 이달 초 아널드 파머 인비테이셔널 공동 3위에 이어 투어 데뷔 이후 세 번째 ‘톱5’에 진입했다. 지난 2월 피닉스 오픈 공동 7위 성적까지 포함하면 ‘톱10’ 진입은 네 번째다.

임성재는 지난 시즌 웹닷컴 투어(2부 투어) 상금왕에 오르며 올 시즌 PGA 투어에 데뷔, 강력한 신인왕 후보로 꼽힌다. 임성재는 이 대회를 마친 뒤 발표된 세계랭킹에서도 지난주 72위에서 13계단 오른 59위로 점프했다. 한국 선수 가운데 안병훈(51위), 김시우(56위)에 이어 세 번째로 높다. 지난해 98위로 마감했던 임성재는 불과 3개월 만에 39위나 가파르게 상승했다. 임성재가 4월 1일자 세계랭킹 50위 이내에 들면 시즌 첫 메이저 대회인 마스터스에 출전할 기회도 얻을 수 있다.

임성재는 1번 홀(파5) 버디로 시작했으나 3번 홀(파4) 짧은 파 퍼트를 놓쳐 보기를 적어냈다. 이어 5번 홀(파5)에서 버디를 잡고 다시 7번 홀(파4)에서 보기를 기록해 전반에 타수를 줄이지 못했다. 10번 홀(파4)에서 보기로 불안하게 출발한 임성재는 12번 홀(파4)과 15번 홀(파3)에서 버디를 추가해 1타를 줄인 채 대회를 마쳤다.

아쉽게 생애 첫 투어 우승 기회를 놓친 임성재는 “16번과 17번 홀이 연속 버디 기회였는데, 만약 그 기회를 모두 살렸으면 우승 경쟁을 할 수 있었을 텐데 아쉽다”며 “매 대회 처음 목표는 컷을 통과하는 것이다. 이후 3, 4라운드에서 좋은 성적을 내면 우승 경쟁도 하고 톱10 안에 드는 것을 목표로 하고 있다”고 밝혔다.

케이시는 마지막 날 버디 4개를 잡고 보기 5개를 적어내 1타를 잃었으나 선두 자리를 지키며 대회 2연패를 달성했다. 케이시는 이 대회 우승으로 PGA 투어 통산 3승을 챙겼다. 루이 우스트히즌(남아공)과 제이슨 코크락(미국)이 나란히 7언더파 공동 2위에 자리했다. 강성훈은 최종일 버디 4개와 보기 1개로 3타를 줄여 최종합계 2언더파 공동 18위를 차지했다.