도널드 트럼프 미국 대통령과 김정은 북한 국무위원장이 역사적인 핵담판을 앞두고 이틀간의 2차 북·미 정상회담을 시작한 가운데 양국 정상이 북한의 비핵화를 전제로 하는 남북 경제교류에 합의할 수 있다는 관측이 나왔다. 

뉴욕타임스(NYT)는 27일 보도를 통해 "트럼프 대통령은 김 위원장과 악수한 뒤 '작년 1차 회담 때보다 더 성공적인 회담이 되기를 기대한다'며 '당신의 국가(북한)는 경제적으로 대단한 잠재력을 가졌다고 생각한다'고 말했다"고 전하며 의미 해석에 나섰다. 

북한의 비핵화 이후 경제제재 완화 등의 상응조치를 통해 북한이 경제발전을 이룰 수 있을 것이라는 입장을 재차 강조한 것으로, 북한의 핵 프로그램 종료를 설득하는 한편 미국과 한국, 그외 국가들과의 무역 유대 등 경제교류를 추진하는 계기를 마련하고 싶다는 바람이 담겼다는 것이다.  

NYT는 "'한국과 북한이 직접적인 경제교류를 시작할 수 있다'는 것이 양국 정상의 주요 합의 내용 중 하나가 될 수 있다"고 내다봤다. 이는 북한이 비핵화의 대가로 개성공단과 금강산 관광사업 재개 등의 경제 협력을 요구하고 있는 상황 속에 나온 것이어서 눈길을 끈다. 

실제로 트럼프 대통령은 이번 정상회담을 앞두고 수차례 북한의 경제 발전 가능성을 언급했다. 정상회담의 첫 일정이자 김 위원장과의 첫 만찬회동을 2시간여 앞둔 시점에는 자신의 트위터를 통해서도 "김정은과 나는 비핵화 그리고 이후 북한의 경제적 동력에 대해 뭔가 도출해내기 위해 매우 열심히 노력할 것"이라고 밝혔다. 

또 "중국과 러시아, 일본, 한국이 매우 도움이 될 것이라고 믿는다!"라는 내용도 공개했다.

NYT는 북한의 대표적인 비핵화 조치로 영변 핵시설 폐기를 언급하기도 했다. 영변 핵시설은 북한 핵·미사일 개발의 상징으로 통한다. 북한이 영변 핵시설 폐기와 플러스 알파(＋α) 등을 보여줄 경우 미국이 △북·미 관계 개선 △한반도 평화를 위한 평화협정 체결 △대북 투자 등의 상응조치를 추진할 수 있다는 관측도 여러 차례 나왔다.

다만 북한에 더 이상 핵실험은 없다고 주장하는 트럼프 대통령과는 달리 마이크 폼페이오 미 국무장관이나 존 볼턴 백악관 존 볼턴 백악관 국가안보회의(NSC) 국가안전보좌관 등이 북한의 핵 위협을 여전히 우려한다는 점을 주목해야 한다고 NYT는 전했다.

영변 핵시설 이외에 농축 우라늄 시설이 최소 한 개는 더 존재한다는 미 정보당국의 관측에 따른 것으로 완전한 비핵화 합의의 걸림돌이 될 수 있을 것으로 보인다. NYT는 "북한의 비핵화에 있어 트럼프 대통령의 성공 여부는 영변 관련 조치에 달려 있을 수 있다"며 "핵물질 생산 중단이 어렵다면 최소한 핵 프로그램 동결이 방법이 될 수 있다"고 지적했다.

한편 NYT는 이번 정상회담의 개최지인 베트남은 경제변화에 대한 직접적인 경험을 통해 북한을 설득하고자 하는 트럼프 대통령의 계산이 담겼다고도 평가했다.