13일부터 유럽 순방길에 오르는 문재인 대통령이 오는 18일 정오에 바티칸 교황청에서 프란치스코 교황과 개별 면담을 할 예정이다.

문 대통령은 이 자리에서 한반도 평화와 안정을 위한 교황의 축복과 지지를 재확인하고, 향후 협력방안을 논의한다. 특히 김정은 북한 국무위원장의 평양 초청 의사를 전달할 것으로 알려졌다. 이에 따라 프란치스코 교황의 방북이 이뤄질지 관심이 쏠린다.

문 대통령은 지난달 평양 남북 정상회담 기간에 김정은 위원장에게 “프란치스코 교황이 한반도 평화와 번영에 관심이 많다. 교황을 한번 만나보는 게 어떠냐”고 제안했고, 이에 김 위원장은 “교황님이 평양을 방문하시면 열렬히 환영하겠다”고 화답했다.

이어 지난달 20일 백두산 천지에서 김희중 대주교가 “남북이 화해와 평화의 방향으로 나아가고 있다는 걸 꼭 교황청에 알리겠다”고 말하자, 김 위원장은 허리를 숙이며 “꼭 좀 전달해달라”고 말했다고 김의겸 청와대 대변인이 전했다.

프란치스코 교황이 방북한다면 평양을 찾은 첫째 교황이 된다. 특히 교황의 방북으로 한반도 평화가 한 걸음 더 진전될 수 있다는 기대가 크다.

교황이 김 위원장을 만나 비핵화 약속을 재차 확인한다면 교황의 '공증'으로 북·미 간 비핵화 약속에 구속력이 생길 수 있고, 남·북·미 종전선언과 남·북·미·중 평화협정 체결도 촉진시킬 발판이 마련될 수 있다.

북한으로서도 평화와 인권, 자유를 중시한다는 정상국가의 이미지를 각인시키며 국제사회에 데뷔할 수 있는 명분이 생긴다.

천주교계와 외교전문가들 사이에서는 프린치스코 교황이 한반도 평화에 큰 관심을 가져온 만큼 방북 가능성이 크다고 전망한다. 또 최근 교황청과 중국의 관계 개선, 프란치스코 교황의 내년 일본 방문 가능성도 김 위원장의 방북 초청과 맞물려 눈길을 끈다.

프란치스코 교황은 즉위 후 첫 아시아 순방지로 2014년 8월 한국을 찾았다. 특히 평소 공식 석상에서도 전 세계에서 유일하게 자생적으로 가톨릭 신앙이 전파된 한국 천주교를 높이 평가하는 발언을 하는 등 한국에 대한 애정을 표현해 왔다.

문 대통령도 취임 직후인 작년 5월 교황청에 김희중 한국천주교주교회의 의장을 특사로 파견, 급박하게 돌아가던 한반도의 긴장 해소 및 평화구축을 위한 지지를 요청했다.

당시 프란치스코 교황은 한반도에 대한 지속적인 관심을 약속하고, 천주교 신자인 문 대통령(세례명 디모테오)에게 전해달라며 묵주를 선물로 전달했다.

교황이 문 대통령과의 면담시간을 정오로 잡은 것도 파격적인 일이다. 그만큼 문 대통령과 충분한 시간을 갖고 한반도 문제를 논의하겠다는 의지를 담았다는 해석이다.
 
교황청은 이에 앞서 교황과 문 대통령의 면담 하루 전인 17일 오후 6시 바티칸 성베드로 대성당에서 피에트로 파롤린 국무원장 주재로 한반도 평화를 위한 미사를 진행한다.

교황청의 중심인 성베드로 대성당에서 개별 국가의 평화를 주제로 한 미사가 열리는 것이나, 교황청 '넘버 2'인 파롤린 국무원장이 주교 시노드 기간임에도 미사를 집전하는 것 역시 이례적이라는 평가다.

한편 문 대통령은 오는 13일부터 21일까지 7박9일 일정으로 프랑스·이탈리아·교황청·벨기에·덴마크 등 유럽 순방에 나선다. 문 대통령은 13∼18일 프랑스와 이탈리아를 국빈 또는 공식 방문한다. 

유엔 안전보장이사회 상임이사국인 프랑스와 외교·안보 협력을 제고하고, 첨단과학·신산업 능력을 보유한 이탈리아와 신산업 협력 증진 방안을 중점 추진한다.

이어 17∼18일 교황청을 공식 방문하며, 18∼19일 벨기에 브뤼셀에서 열리는 아시아유럽정상회의(ASEM)에 참석해 유럽연합(EU) 정상회의 상임의장과 한·EU 정상회담을 개최한다. 

문 대통령은 덴마크로 이동해 '녹색 글로벌 목표를 위한 연대(P4G)'를 방문,  P4G 정상회의에서 녹색성장 협력 및 개도국 지원의 중요성을 강조할 예정이다.