동그란 모양의 알루미늄 용기에 담긴 참치 통조림은 식탁에서 ‘흰 쌀밥에 스팸 한 조각’만큼이나 우리에게 친숙한 반찬입니다. 연간 2000억개 이상이 소비되고, 약 1200종의 원재료가 사용되는 등 우리 식생활의 필수품으로 자리 잡았습니다. 그런데 참치 통조림은 왜 캔에만 담아 유통하는지 아시나요?

참치 캔의 탄생은 역사적으로 나폴레옹과 인연이 있습니다. 나폴레옹은 1804년 전쟁으로 식량 사정이 악화되자 식품을 장기 보존할 수 있는 용기를 현상 공모했고, 이 과정에서 통조림이 최종 선정됐습니다. 당시 공모 조건 중 하나가 ‘방부제를 사용하지 않아야 한다’는 것이었습니다.

이후 1810년 영국의 피터 듀런드는 병조림 대신 양철 판을 용기로 하는 통조림을 특허 출원해 현대 통조림 기틀을 마련했습니다. 통조림 기술은 1·2차 세계 대전 등 큰 전쟁을 거치면서 비약적인 성장을 이뤘고, 지금의 뚜껑 따개가 달린 ‘원터치 캔’은 1996년에 이르러서야 미국의 에멀 프레이즈에 의해 개발됐습니다. 우리나라에 참치캔이 처음 시장에 나온 것은 1982년입니다.

식품안전정보포털 식품안전나라에 따르면 통조림 캔의 원료는 주석, 스테인리스 스틸과 알루미늄입니다. 내부는 녹스는 것을 방지하기 위해 에폭시수지를 코팅합니다. 이렇게 만든 캔은 내용물을 장기간 보관할 수 있고, 열을 견디는 내열성과 열 전도성이 우수합니다. 

일반 참치 캔의 경우 7년, 양념이 첨가된 참치캔의 경우 5년이라는 긴 유통기한을 갖고 있습니다. 일부 소비자는 긴 유통기한이 방부제 때문이라고 오해하기도 하지만 사실은 다릅니다. 금속 용기에 밀봉한 상태에서 고온으로 멸균처리를 했기 때문입니다.

참치캔은 과학적으로 검증된 방법에 따라 열을 가해 세균을 없앱니다. 1819년 북극 탐험가가 휴대했던 콩수프, 쇠고기 통조림 2개를 92년이 지난 1911년 발견해 영국에서 시식했는데 내용물의 상태나 맛에 아무런 이상이 없었다고 합니다.

참치 통조림 시장 점유율 70%를 차지하는 동원참치는 스틸 재질 뚜껑을 2012년 알루미늄으로 교체했습니다. 소비자가 기존 제품 대비 약 20% 힘만으로 쉽게 뚜껑을 열 수 있게 개발한 겁니다. 사조참치는 알루미늄 참치캔을 따라 날카로운 절단면 때문에 손가락에 상처를 입는 안전사고가 생기자, 2013년 호일 재질로 부상 가능성을 줄인 ‘이지필(Easy Peel)’ 방식을 업계 최초로 도입했습니다.

통조림 참치와 회로 먹는 참치는 같은 생선일까요? 참치통조림이나 횟감용 참치는 모두 다랑어류에 속하는 어류를 사용합니다. 다만 참치통조림에 쓰이는 가다랑어는 수면 위에서 활동하는 2~4년생이고, 횟감용은 심해성 어류인 참다랑어입니다.