관광이 사라졌다. 

사드(고고도미사일방어체계) 배치를 둘러싼 한·중 양국 간 갈등, 북핵 문제로 인한 한반도 정세 불안 등 국가적 위기를 겪으며 관광산업은 치명타를 입었다.

한류 보복이 관광 보복으로 이어지는 게 아니냐는 업계의 우려에도 "섣부른 우려"라며 안일하게 대응한 우리 정부는 결국 '중국인 관광객 급감'이라는 치명타를 입고 나서야 '소 잃고 외양간 고치기 식' 대책 마련에 돌입했다.

비단 사드뿐 아니라 메르스(중동호흡기증후군) 등 관광산업이 여러번 중태에 빠졌음에도 정부는 여전히 관광을 홀대하고 있다. 정부가 수립한 국정과제에서 관광은 뒷전이었다. 최근 발표한 내년도 관광분야 예산안 중 대부분은 근로자 휴가 지원에 사용될 계획이다. 

관광산업은 국가 발전의 근간이 되는 산업이다. 관광이 흥해야 나라가 산다. 

업계 전문가는 "관광산업은 국가의 역학관계에 따라 명암이 극명히 엇갈린다. 예상치 못한 변수에 큰 영향을 받는다"며 "쓰라린 경험을 기회로 바꿔야 할 때다. 관광을 국가기간산업으로 육성할 필요가 있다"고 제언한다.

◆외부 변수만 생기면··· 맥 못추는 관광산업
  2016년 7월 한·미 양국이 경북 성주의 새로운 대지에 사드를 배치하는 데 합의하면서, 중국 정부는 2017년 3월 15일 부로 '한국 단체관광 전면 금지령'이라는 노골적인 관광 보복을 자행했다.

그 결과 ​지난해에는 1334만명의 외래관광객이 우리나라를 찾았다. 전년 대비 22.7% 감소한 수치다. 특히 중국인 관광객(유커) 수는 전년 대비 48.3% 감소한 417만명으로 집계됐다.

정부는 물론 태풍처럼 몰아친 관광 위기를 극복하기 위해 방한 관광 시장 다변화 정책을 통해 유커의 빈자리를 동남아·일본·무슬림 관광객, 개별관광객 등으로 채우기 위해 노력했다. 또 내수 진작을 위해 국내 관광 활성화 정책에 힘을 쏟았다. 

하지만 반 토막 난 중국인 관광객의 빈자리를 채우는 데는 역부족이었다. 

한국관광공사 관계자는 "메르스 여파로 관광객이 감소했던 2015년(1323만명)보다도 웃도는 기록"이라며 "방한시장 복합위기에도 불구하고 중국 시장을 제외한 방한 외래관광객 수는 감소하지 않았다. 그동안 추진해 온 시장 다변화 마케팅 활동이 효과를 보이는 것"이라며 스스로를 위로했다. 

◆홀대 받는 관광산업··· 관광이 사라진 한국
 
정부가 범정부 차원에서 펼친 시장 다변화 전략이 성공을 거뒀다고 했음에도 불구하고 관광업계 전반은 여전히 어려움을 겪고 있다. 그 원인은 바로 관광에 무관심한 정부 정책에 있다.

관광산업을 미래 전략산업으로 육성하겠다고 목소리를 높여온 정부는 올해 국무총리 주재로 국가관광전략회의를 두 차례 열고 관광산업 육성 의지를 피력했다. 그러나 회의에서는 우려먹기 식 정책만 나열돼 눈살을 찌푸리게 했다. 

국정과제에서도 관광 분야는 홀대받고 있다. 

수많은 국정과제 중 관광 분야는 단 몇 줄에 불과하다. '융복합·고부가 관광산업 육성'을 목표로 두고 국민이 자유롭게 휴가를 쓰고 내·외국인이 편안하게 관광할 수 있는 여건을 조성하겠다는 것이다. 

이를 위해 △근로자 휴가 지원제 도입 △열린 관광지 확대 △대체공휴일 확대 △개별관광객 맞춤형 관광개발 확대 △지역 특화 관광명소 집중 육성 △외래관광 다변화를 위해 노력하겠다는 것이 국정과제 전부다.

내년도 관광 분야 예산 증가 비율도 2%에 불과하다.

정부는 내년도 문화·체육·관광 분야 예산으로 올해(6조4606억원) 대비 10.1% 증가한 7조1108억원을 편성했다.

관광부문 예산은 올해 1조4021억원에서 2%(281억원) 증가한 1조4302억원을 책정했다. 근로자 휴가 지원 확대 등 국내 여행 활성화에 배정된 105억원만 종전(25억원)보다 4배 이상 늘어난 수치다.

◆관광이 살아야 나라가 산다 

관광산업은 전 세계적으로 성장하고 있다.

2030년을 기준으로 관광객 18억명 규모로 성장할 것으로 기대되는 관광산업은 전 세계 국내총생산(GDP)과 고용의 10%를 차지하는 주요산업으로 인식되고 있다.

세계관광기구(UNWTO)에서도 2030년이면 전 세계 약 18억명이 세계여행을 하는 시대가 될 것으로 전망했다.

한국 관광산업 역시 그간 지속적으로 성장해 왔다. 특히 2000년대 들어서면서 급속한 성장세를 보여왔다. 

하지만 우리나라는 아직 '관광대국'은 아니다.

조선왕조 500년 역사, 안보관광 콘텐츠, 한류 등 무궁무진한 관광 콘텐츠를 보유하고 있음에도 국가기관이 받쳐주는 뒷심이 부족하다.

여기에 ​그동안 유커가 '변수(變數)'가 아닌 '상수(常數)'라고 여겼던 정부 및 관광업계의 착각은 단기적으로 외부환경 변수에 따라 영향을 많이 받는 구조적 한계를 만들었다. 

업계 전문가들은 "정부는 관광산업을 활성화하겠다는 의지를 다져야 할 때"라며 "관광 업계 전반이 함께 국내 관광의 체질 개선을 모색하는 데 힘을 쏟아야 한다"고 제언했다. 

정부와 업계가 함께 머리를 맞대고 좀 더 현실적이고 구체적 방안을 모색한다면 방한 관광객 2000만 시대를 넘어 3000만 시대가 열리며 진정한 관광 대국으로 인정받을 수 있을 것이다.