미·중 무역전쟁이 가열되는 상황에서 중국 경제의 상반기 성적표가 나왔다. 중국 경기가 전반적으로 순항하면서 상반기 6.8% 성장하며 '선방'했다. 하지만 하반기는 둔화 폭이 커질 수밖에 없을 전망이다. 미국이 실제로 340억 달러 규모의 중국산 제품에 관세를 부과한 것은 이달 6일의 일인 데다가 추가 폭탄투하도 예고한 상태로, 중국 경제에 대한 타격을 피하기 어렵기 때문이다. 중국이 보복카드를 꺼내지 않으면서 위안화 절하로 대항할 수 있다는 전망도 다시 고개를 드는 분위기다.

국가통계국의 16일 발표에 따르면 올 상반기 중국 국내총생산(GDP)은 41조8961억 위안으로 전년 동기 대비 6.8% 증가했다. 무역전쟁이 가열되는 등 대외적 악재가 불거진 2분기 성장률은 6.7%로 전분기 대비 0.1% 포인트(p) 둔화되며 시장 전망치에 부합했다. 일단은 12분기 연속 6.7~6.9% 구간을 유지해 안정적 성장을 유지했다는 평가다.

올 상반기 산업생산은 전달 증가율 대비 0.1%p 떨어진 6.7% 증가, 고정자산투자는 1.5%p 떨어진 6.0% 증가에 그쳤다. 시장 전망치를 밑돌며 둔화 속도가 빨라졌지만 중국은 "문제없다"는 입장이다. 국가통계국은 "둔화세를 보였지만 중국 경제가 안정적인 성장 흐름을 유지하고 구조조정 심화, 신·구 성장동력 교체, 질적 성장 추구 등의 성과도 거뒀다"고 설명했다.

하지만 하반기 성장률은 빠르게 둔화될 것이라는 전망이 지배적인 데다 무역전쟁 우려가 무게를 더하고 있다. 

중국 대표 싱크탱크인 사회과학원은 물론 국가정보센터도 올 하반기 중국 성장률을 6.6%로 예상했다. 이는 최근 산업생산 등 주요 거시지표 증가율 둔화세가 지속되고 레버리지 축소, 질적 성장 추구, 구조조정 등의 여파로 어느 정도 성장률 둔화는 불가피하다는 판단에 근거한 것이다.

롄핑(連平) 교통은행 경제학자는 "올 하반기 성장률이 소폭 둔화세를 이어갈 것"이라며 "무역전쟁 가열, 미국 기준금리 인상, 글로벌 긴축 기조 등의 불확실성 증가와 글로벌 경기 회복 미미, 중국 국내 투자와 내수 증가율 둔화 등이 배경"이라고 밝혔다. 이러한 판단을 바탕으로 올 3, 4분기 성장률은 6.6%, 올 한 해 성장률은 6.7%로 예상했다.

여기에 미·중 무역전쟁이 둔화 폭을 키울 수 있다는 지적이다. 글로벌 투자은행(IB)인 모건스탠리는 최근 미국이 340억 달러 규모 중국산 제품에 25% 관세를 부과하면서 중국 GDP 성장률이 0.1%p 떨어질 수 있다고 분석했다.

도널드 트럼프 대통령이 예고한 대로 오는 9월께 2000억 달러 규모 제품에 10% 관세를 추가로 부과하면 0.3%p 타격이 더해질 수 있다고 내다봤다. 내년 중국 성장률이 6.4%까지 급격하게 떨어질 위험이 있다는 뜻이다. 

UBS도 올해 전망치로 6.6%를 제시하고 내년 하방압력이 한층 더해질 것으로 예상했다.

중국 내부에서도 무역전쟁에 따른 성장률 둔화 가능성을 인정하는 분위기다. 하지만 둔화 폭이 크지는 않을 것이라는 판단이다. 리다오쿠이(李稻葵) 칭화대 교수는 "미·중 무역전쟁에 따른 충격이 그렇게 크지 않을 것"이라며 "GDP가 최대 0.3%p 정도 떨어지는 수준에 그칠 것"이라고 분석했다.

 
미국이 2000억 달러 규모의 중국산 제품에 대한 추가 관세부과 계획을 공개하자 중국 당국과 관영언론은 "비합리적인 행보로, 자국 이익 수호를 위해 반격하겠다"고 연일 목소리를 높이고 있다. 하지만 아직까지 구체적인 보복조치와 시기를 밝히지 않은 상태다. 이에 일각에서는 위안화 절하로 대응하는 것 아니냐는 관측이 다시 고개를 들었다. 

지난 6월 말부터 위안화의 달러 대비 가치는 빠르게 하락했다. 무역전쟁과 미국 금리인상 등에 따른 달러 강세, 인민은행과 미국 연방준비제도(Fed)의 엇갈린 통화정책 등이 배경으로 꼽혔다. 하지만 시장에서는 인민은행이 개입을 자제하고 의도적으로 절하세를 용인하고 있는 것 아니냐는 의혹이 불거졌다.

이러한 상황에 미국의 추가 공격이 더해지면서 '위안화 절하'가 '보복카드'가 될 수 있다는 판단에 힘이 실린 것이다. 중국 내부에서도 위안화 절하가 무역전쟁 충격파를 줄이는 데 도움이 된다는 분석이 나온다고 중국망재경(中國網財經)이 최근 보도했다.

이 매체는 밍밍(明明) 중신증권 애널리스트 발언을 인용, "미국이 금리 인상 속도를 올리고 미국과 중국 당국의 통화정책 방향이 엇갈리면서 위안화 절하 압력이 커졌다"며 "무역전쟁 심화에 따라 절하 압력이 계속 커질 가능성이 우려되기는 하나 가치 하락이 무역전쟁 타격을 줄이는 데 당분간 도움이 될 것"이라고 밝혔다. 또 시장에 과도한 위안화 절하 전망이 확산돼 자본유출을 초래하는 것을 막는 게 관건이라고 덧붙였다.

결국 인민은행 등이 강조하는 '합리적 수준'이 어디인지가 중요하다는 게 전문가들의 지적이다. 시장은 위안화가 올해 절하를 지속해도 달러당 7위안을 넘지 않을 것으로 내다보는 분위기다. 앞서 달러당 6.7위안을 웃돌았을 당시 인민은행 총재와 부총재가 나서 "위안화 환율 안정 유지하겠다"라며 구두개입에 나선 것도 이를 뒷받침한다. 

최근 중국은 '경제 세계화', '자유무역'의 수호자로 자처하며 우군 확보에도 힘을 쏟고 있다. 특히 미국의 관세 공격에 불만이 높은 유럽연합(EU)과의 연대에 공을 들이는 모양새다. 앞서 리커창(李克强) 총리가 불가리아, 독일을 방문해 자유무역, 다자무역체제 수호와 보호무역주의 반대에 뜻을 모은 데 이어 16일 중국 베이징에서 열리는 '제20차 중국-EU 정상회담'에서 다시 한번 협력을 모색한다.