서울대학교 총장 후보로 최종 선출된 강대희 의과대학 교수(55)가 과거 성희롱 사건과 논문표절 의혹으로 곤욕을 치르고 있다.

강 교수 측의 적극적인 해명에도 불구, 자타공인 대한민국 최고 대학이라 불리는 서울대의 명예 실추는 피할 수 없게 됐다. 여기에 최근 정부가 발표한 '성희롱·성폭력 근절 보완대책'에 따른 영향으로 논란은 쉽게 가라앉지 않고 있다.

4일 복수의 교육계 관계자에 따르면 강 교수는 2011년 기자들과 함께한 술자리에서 여기자에게 성희롱 발언을 했다는 의혹을 받고 있다. 아울러 서울대 이사회 검증 과정에서 강 교수가 동료 여교수를 성추행한 의혹도 제기됐다.

이뿐만이 아니다. 강 교수는 논문 자기표절 논란에도 휩싸였다. 서울대 연구진실성위원회는 최근 회의를 열고 강 교수 논문 6편을 검토한 결과 일부 논문에서 '자기표절'이 있음을 확인했다.

당시 사건을 구체적으로 들여다보면 이렇다. 강 교수는 2011년 6월 서울대 법인화를 추진하면서 여러 언론사 기자들과 함께한 저녁 술자리에서 동석한 여기자에게 부적절한 발언을 했다.

논란이 일파만파 확산되자 강 교수는 당시 맡고 있던 법인추진단 부단장과 서울대병원 대외정책실장 등 주요 보직에서 물러났다.

이에 대해 강 교수 측 관계자는 "2011년 여기자 성희롱 의혹이 제기됐을 때 도의적으로 보직에서 물러난 것이지 해임된 것이 아니"라며 "그해 서울대 의대 학장 선거에 나가기 위해서 사의를 먼저 표명했다"고 해명했다.

학내 여교수 성추행 의혹과 관련해서는 "이사회에서 소문만으로 제기된 의혹으로 피해자나 피해 시기가 전혀 특정되지 않았다"며 "이미지에 흠집을 내기 위한 것으로 보인다"고 강하게 부인했다.

이와 함께 강 교수는 논문 '자기 표절' 의혹까지 제기됐다. 학내 연구진실성위원회는 '비교적 경미한 사안'으로 판단해 본조사에는 착수하지 않고 교육부에 결과를 보고했다. 위원회는 명백히 조사를 통해 표절 여부를 가려야 할 사안으로 판단될 때만 본조사에 착수하는 것으로 알려졌다.

강 교수는 지난달 18일 열린 이사회에서 38년 만에 선출된 의대 출신 총장이라는 타이틀을 거머쥐었다. 하지만 기본 자질인 도덕성은 회복 불가능한 치명타를 입었다. 강 교수를 둘러싼 각종 의혹이 한두 가지가 아니기 때문이다.

이번 총장 선거는 서울대 개교 72년 만에 최초로 학생들이 참여해 진행된 만큼, 투표에 참여했던 학생들은 실망감을 감추지 못했다.

서울대 3학년생 최모씨는 "요즘 성희롱과 성추행과 관련된 미투 운동이 대학가를 비롯해 사회 전반적으로 확대되고 있는 실정"이라며 "대한민국 최고의 상아탑이라 불리는 우리 학교도 분명 보이지 않는 곳에서 미투와 관련된 피해자 또는 가해자가 있을 것이라 생각한다"고 말했다.

최씨는 이어 "그렇다 하더라도 강 교수의 문제는 차원이 다르다. 강 교수는 앞으로 서울대를 이끌어갈 총장 최종 후보인데 이 같은 논란에 휩싸인 것 자체가 문제"라며 "총장을 새로 뽑거나 자진 사퇴하는 쪽이 바람직한 것 같다"고 목소리를 높였다.

무엇보다 정부도 성희롱·성폭력 방지를 위한 강력한 대응이 필요하다는 입장이다. 그런 만큼 강 교수의 성희롱 사건은 단순히 넘어갈 문제로 볼 수 없다는 시선이 대다수다.

정부는 지난 3일 관계부처 합동으로 공무원의 성희롱·성폭력 사건 은폐, 피해자 보호 소홀 시 징계를 강화하고 민간사업장의 성희롱·성차별 감독 강화를 위해 근로감독관을 늘리는 내용의 '성희롱·성폭력 근절 보완 대책'을 발표했다.

문재인 대통령은 이날 오전 국무회의에서 "우리 사회 전반에 깊숙이 자리잡은 성차별과 성폭력을 근절하고, 성평등한 민주사회를 만들어내지 못한다면 우리는 그러한 국민의 기본적인 요구에 답하지 못하는 것"이라고 말했다.

또한 "공공시설 영역에서는 행안부가, 직장 영역에서는 고용부가, 문화·예술·체육 영역에서는 문체부가, 학교 영역에서는 교육부가 책임져야 한다는 것"이라고 강조했다. 정부도 성희롱 문제에 대해선 영역을 불문하고 좌시하지 않겠다는 것이다.

서울대 이사회는 지난 18일 면접을 거쳐 강 교수를 최종 총장 후보로 선출했다. 이사회에서 선출된 총장 후보는 교육부 장관의 제청을 거쳐 대통령이 최종 임명한다. 대통령의 임명 절차가 끝나면 오는 20일부터 4년의 임기를 시작하게 된다.

그러나 교육부의 제동이 예상된다. 교육부 한 관계자는 "대학 총장 최종 후보의 특별한 결격 사유가 있다면 교육부 장관이 임명 제청을 거부 할 수 있다"고 말했다. 3년 전 경북대학교에서도 교육부의 총장 임용 제청 거부로 인해 함인석 총장 퇴임 이후 넉달째 총장 공석사태를 빚기도 했다.

이제 교육계의 시선은 교육부에 쏠려있다. 교육부가 강 교수의 임용을 예정대로 제청할 경우 논란은 더욱 거세질 것으로 전망된다.