중국이 자율주행차 상용화가 가장 먼저 이뤄지는 나라가 될 것이라는 주장이 나왔다. 

중국 공산당 기관지 인민일보의 자매지인 환구시보(環球時報)는 2일 다수 외신의 보도를 인용해 중국 자율주행차 기술이 미국∙유럽∙일본보다 앞설 것이며 상용화도 가장 먼저 이뤄질 것이라고 밝혔다. 

신문은 이러한 주장을 뒷받침하는 근거로 △교통문제의 해결 △중국인의 신기술 흡수력 △기술의 선도 △풍부한 자금과 인재 △정부의 의지 등 5가지를 언급했다. 

우선 중국 경제 성장의 장애물로 꼽히는 교통체증이 자율주행차 상용화에 힘을 실어줄 것이라는 주장이다.

그동안 중국 교통체증은 제품의 원활한 유통을 막아 생산력을 저하시키는 등 경제성장의 방해꾼이었다. 자율주행차가 가장 좋은 해결책으로 이에 중국 정부가 다른 나라보다 먼저 자율주행차 상용화를 추진해 경제 성장을 촉진하려 할 것이라고 신문은 전망했다. 

중국인의 신기술 흡수력도 이유로 꼽혔다. 관련 조사에 따르면 중국인들은 다른 나라에 비해 신기술을 빠르게 받아들이는 걸로 나타났다. 환구시보는 “최근 글로벌 통계업체의 자율주행차 신뢰도 조사 결과 중국인 운전기사가 독일과 미국의 2배 이상 높았다”고 설명했다.

중국이 자율주행차 기술 선도 국가라는 점도 자율주행차 상용화를 앞당길 이유라고 신문은 강조했다.

중국은 최근 대형 IT 공룡을 필두로 자율주행차 기술 개발과 서비스에 박차를 가하고 있다. 그중 바이두는 최근 슝안신구가 있는 허베이성 정부와 함께 인공지능(AI) 기술을 활용한 자율주행 연구를 시작했다. 2035년 완공을 목표로 자율주행차 전용 신도시를 건설한다는 계획이다.

신문은 또 풍부한 인재와 자금이 자율주행차 상용화를 이끌 것이라고 밝혔다. 중국은 ‘과학굴기’를 내세우며 과학기술 분야 연구·개발(R&D) 투자에 열을 올리고 있다. 올해 초 미국 국립과학재단(NSF)이 내놓은 보고서에 따르면 중국의 지난해 R&D 투자금은 4080억 달러(약 437조원)으로 미국에 이어 두 번째로 많았다.

이 외에 과학 기술 관련 대졸자 수도 미국을 크게 압도한다. 신문은 “지난 2013년부터 중국 과학기술 분야 대졸자 수는 미국의 2.5배”라며 “과학기술 인재가 빠르게 늘고 있다”고 밝혔다.

마지막으로 신문은 정부의 의지를 근거로 꼽았다. 중국 정부는 세계 어떤 나라보다 강력한 추진력을 갖추고 있다면서 정부가 자율주행차 상용화에 노력을 기울이고 있다는 것은 이를 빠르게 이룰 수 있다는 의미라고 설명했다.

실제로 중국 정부는 지난 4월 자율주행차 도로시험의 전국적 합법화를 골자로 하는 국가규정을 발표하는 등 자율주행 기술 주도권을 잡기 위해 힘을 쏟고 있다.