“산수유, 남자한테 정말 좋은데 어떻게 표현할 방법이 없네.” 2010년 1월 처음 전파를 탄 천호식품의 이 광고는 단번에 소비자 마음을 사로잡았다. 광고 제품인 산수유 건강식품 매출이 크게 뛰었고, 출연자인 창업주 김영식 전 회장(사진)은 광고스타가 됐다.

천호식품 역시 누구나 아는 기업으로 성장했다. 천호식품은 김영식 전 회장이 1984년 부산에 만든 업체다. 무리한 사업 확장으로 외환위기 때 어려움을 겪었지만 1998년부터 건강식품 사업에만 매진하며 재기했다. 특히 이 광고가 나간 뒤 회사 매출과 사회적 위상은 크게 달라졌다. 2010년 530억원에 머물던 매출은 2014년 777억원으로 껑충 뛰었다. 김영식 전 회장도 마찬가지다. 기업은 물론 정부와 지방자치단체에서 강연 요청이 줄을 이었다.

◆김영식 창업주 ‘가담자는 폭도’…촛불폄하로 논란

말 욕심이 과했던 걸까. ‘말로 흥한 자 말로 망한다’라는 격언처럼 김영식 전 회장의 실언으로 천호식품은 한순간에 추락했다.

김 전 회장은 2016년 11월 4일 자신이 온라인 커뮤니티인 ‘뚝심이 있어야 부자 된다’에 글 한 개를 올렸다. ‘나라가 걱정됩니다’라는 제목의 글에서 그는 “촛불시위·데모·옛날 이야기 파헤치는 언론 등 왜 이런지 모르겠다. 국정이 흔들리면 나라가 위험해진다”고 적었다. 여기에 한 보수단체에서 만든 동영상을 게재했다. 동영상은 ‘대규모 집회를 일으키거나 집회에 가담한 자는 폭도’라는 내용이 담겨있었다.

당시는 촛불집회가 한창일 때였다. 매일 100만명이 넘는 국민이 박근혜 전 대통령 퇴진을 요구하며 전국에서 집회를 가졌다. 김영식 전 회장은 글을 올린 지 20분 만에 삭제했지만 그 사이 여기저기로 퍼져나갔다. 비난이 빗발치고, 천호식품 제품 불매운동이 일어났다.

상황이 악화하자 김영식 전 회장은 같은 달 19일 사과문을 냈다. 자신의 커뮤니티에 “국민으로서 현 시국을 걱정하는 마음은 모두 같을 것인데, 개인 커뮤니티에 올린 글로 국민 여러분의 마음을 아프게 해드린 점 고개 숙여 진심으로 사과한다”고 글을 올렸다.

하지만 한번 돌아선 민심을 되돌리기엔 역부족이었다. 오히려 ‘뒷북 사과’라는 비난이 일었다. 그 여파로 2016년 회사 매출은 682억원으로 꼬꾸라졌다.
 
◆‘중국산 가짜홍삼’ 판매 쉬쉬하다 맹비난

구설은 여기서 끝나지 않았다. 이듬해인 2017년 1월 초 가짜홍삼 사건이 일어났다. 천호식품이 중국산 인삼농축액에 물엿과 캐러멜색소 등을 섞어 만든 가짜 홍삼액을 팔아오다 적발된 것이다.

앞서 2016년 12월 말 서울서부지검 식품의약조사부는 중국산 가짜홍삼 제품을 만들어 판매한 혐의로 한국인삼제품협회 회장 등 7명을 구속기소했다. 천호식품은 여기서 산 원료로 홍삼 제품을 제조해 검찰 조사까지 받았다.

하지만 이런 사실을 일주일 가까이 감춰 맹비난을 받았다. 김영식 전 회장은 다시 한번 고개를 숙였다. “고의로 속여 판 것은 절대 아니다”라고 주장했지만 천호식품 신뢰도는 바닥으로 추락했다.

결국 김영식 전 회장은 모든 사태에 책임을 지고 지난해 1월 6일 스스로 회장직을 내려놓았다. 그해 7월에는 장남인 김지안 대표마저 사퇴하면서 33년간 이어져 온 천호식품의 오너 경영 시대가 막을 내렸다.

현재 천호식품은 아워홈 성장 주역인 이승우 대표가 수장을 맡고 있다. 최근에 사명도 ‘천호엔케어’로 바꿨다. 김영식 전 회장이 떨어트린 회사 이미지와 신뢰 회복을 위해서다.