다음 달 평창 동계올림픽 폐막식에 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 참석을 하지 못하더라도 최소한 부총리급 고위 인사가 대신 참석할 가능성이 높은 것으로 전해졌다.

지난해 말 문재인 대통령의 중국 국빈 방문에 이은 시 주석의 답방이 성사되기까지 시일이 좀 더 소요될 전망이다.

베이징의 고위 외교소식통은 "평창 동계올림픽 폐막식과 관련해 중국 고위 인사의 참석 필요성에 양국 정부가 공감하고 추진 중이지만 누가 될 지는 계속 협의 중"이라고 29일 밝혔다.

이 소식통은 "고위 인사는 부총리급 이상을 의미한다"고 부연했다.

한국 정부는 시 주석의 방한이 한·중 관계 정상화를 대외적으로 알리는 상징적 계기가 될 것으로 판단하고 이를 적극 추진해 왔다.

문 대통령도 지난 11일 시 주석과의 전화 통화 때 평창올림픽 폐막식 참석을 공식 요청한 바 있다.

그러나 중국 측은 3월 초로 예정된 양회(전국인민대표대회·전국인민정치협상회의) 등 빠듯한 정치 일정 때문에 수용하기 어렵다는 입장을 내비친 것으로 알려졌다.

이에 따라 개회식 참석이 확정된 한정(韓正) 상무위원에 뒤이어 폐막식에도 부총리급 이상 고위 인사를 파견하는 것으로 성의를 표시할 가능성이 높아졌다.

또 다른 외교소식통은 "한정 상무위원이 특별 대표로 40명 정도를 인솔해 특별기로 개회식에 참석한다"며 "2004년부터 치러진 8번의 동계올림픽 중 중국의 상무위원이 참석한 것은 한 번에 불과할 정도로 최선의 성의를 다한 것"이라고 평가했다.

다만 시 주석의 방한과 별개로 한·중 관계에 훈풍이 불고 있는 조짐은 여기저기서 감지되는 모습이다.

평창올림픽과 중국 최대 명절인 춘제(春節)를 전후로 유커(중국인 관광객)의 방한 규모가 확대될 것으로 예상된다.

주중 한국대사관에 따르면 1월 중 하루 평균 한국행 단체관광 비자 신청 건수는 10여건, 건당 10여명으로 매일 100여명이 비자를 신청하고 있다. 평창올림픽 입장권을 구매한 중국인의 무비자 입국 확인서 접수도 2500명을 넘어섰다.

대사관 관계자는 "아직 괄목할 만한 증가는 아니지만 회복되고 있는 것은 틀림없다"며 "올림픽과 춘제 때 많은 중국인이 한국을 찾을 것으로 기대한다"고 말했다.

오는 2월 2일에는 베이징에서 한·중 경제장관회의가 개최된다. 김동연 경제부총리 겸 기획재정부 장관과 허리펑(何立峰) 국가발전개혁위원회 주임이 각각 수석대표로 참석한다.

노영민 주중 한국대사는 "지난해 문 대통령의 국빈 방중 성과를 구체화하고 한·중 경제협력 관계를 정상화하는 계기가 될 것"이라며 "중국의 일대일로(육상·해상 실크로드) 전략과 문 대통령의 신북방·신남방 정책 구상의 연계 방안이 논의된다"고 전했다.

이밖에 중국 지방정부와의 소통 강화도 이뤄지고 있다. 노 대사는 30일 광둥성을 방문해 리시(李希) 당서기 등 수뇌부와 만나 LG디스플레이 공장 건설 허가와 한·중 산업단지 설립, 광저우 임시정부 청사 보존 관련 협의를 진행할 계획이다.