헬스앤뷰티(H&B)시장에서 한차례 고배를 마신 정용진 신세계 부회장이 영국의 프리미엄 브랜드 부츠(Boots)로 시장 공략에 적극적이다. 주요 거점에 매장을 속속 내면서 시장 선점에 힘을 쏟고 있는 것. 그러나 분스(Boons)의 실패를 딛고 CJ올리브네트웍스의 올리브영에 대적할 수 있을 지 시장에선 우려섞인 전망이 적지않다.  

신세계 이마트는 지난달 여의도 IFC몰에 323.14㎡(97.75평)규모의 부츠 7호점을 선보였다. 부츠는 지난 1849년 영국에서 시작한 H&B숍이다. 정 부회장이 지난해 월그린부츠얼라이언스와 계약을 통해 부츠 독점 운영권을 따내고 올해 5월부터 H&B스토어를 운영하고 있다. 신세계는 지난 5월 스타필드 하남점을 시작으로 고속버스터미널, 명동점, 스타필드 고양점, 부산 센텀시티, 코엑스, 여의도 IFC몰까지 총 7개의 부츠 매장을 운영하고 있다.

정 부회장의 H&B 야욕을 키운 건 국내 H&B시장의 빠른 성장세다. H&B시장 규모는 2015년 9000억원에서 지난해 1조 2000억원으로 크게 성장했다. 2013년만 해도 5000억원 규모였다. 

뒤늦게 H&B시장에 도전장을 낸 신세계는 럭셔리 화장품의 구성을 내세웠다. 부츠는 슈에무라, 맥, 베네피트, 아베다, 르네휘테르 등 백화점에서 구매가 가능한 고급 화장품 브랜드를 대거 입점시켜 화제를 불러 일으켰다. 백화점과 경계를 허물정도의 프리미엄 H&B 스토어로 자리잡겠다는 구상에서다. 또한 부츠의 자체 화장품 브랜드인 넘버세븐과 솝앤글로리, 보타닉스 등은 물론 이마트의 자체브랜드인 노브랜드와 피코크, 센텐스 등도 판매하고 있다.

그러나 이미 유통 대기업들이 시장을 장악한 H&B시장에 신세계 부츠가 단기간에 안착하긴 쉽지 않을 것이란 전망이다. 현재 H&B시장 1위인 올리브영은 1999년 첫 출점이후 시장을 줄곧 장악했다. 상반기 기준 올리브영의 매장 수는 850개로 전체 시장의 70% 이상을 차지한다. 후발주자인 GS리테일의 왓슨스(151개), 롯데의 롭스(92개) 등이 뒤를 쫓고 있다.

정 부회장은 H&B시장 진출이후 한차례 고배를 마신 이력이 있다. 2012년 자체 H&B 브랜드인 분스를 론칭했었다. 당시 자사 유통망을 통해 다양한 해외 브랜드를 입점시켰지만 올리브영에게 밀려 고전을 면치 못했다. 출범 3년이 지났지만 매장은 7개에 불과했고 매년 적자를 내자 결국 정 부회장은 분스 매장을 순차적으로 철수하며 정리했다. 

부츠 본사격인 월그린부츠얼라이언스의 수익 부진도 우려를 부추긴다. 지난 8월 기준, 1년간 이 회사 매출은 1182억 1000만 달러(한화 128조원)로 전년대비 0.73% 성장에 그쳤다. 같은기간 순익도 전년대비 2.21% 줄어든 40억 800만달러(4조원)를 기록했다.