세계 최초의 유인 드론 '이항 184'. 지난해 초 미국 라스베이거스에서 열린 '2016 국제전자제품박람회'(CES)에서  처음 선보이면서 '하늘을 나는 자동차'로 주목 받았다. 이항 184를 개발한 기업은 중국의 민간 드론업체 이항(億航·Ehang)이다.

이항은 이제 설립된 지 3년밖에 안됐지만 이미 글로벌 상업용 드론 시장의 ‘다크호스’로 떠올랐다. 회사 설립 6개월 만에 기업가치는 25배로 뛰었고, 4~5명에 달하던 직원 수는 현재 300명이 넘는다. 전 세계 상용 무인기 시장 점유율 60% 이상을 점유한 또 다른 중국 상업용 드론업체 다장(大疆·DJI)의 아성도 위협할 정도다. 지난해 2월 미국 경제월간지 패스트컴퍼니가 이항을 ‘세계 최고 혁신기업’으로 선정한 이유다.

이항을 세운 건 해외 유학파 출신의 1989년생의 젊은 청년 CEO 슝이팡(雄逸放)이다. 슝 CEO는 사실 ‘창업 DNA’를 타고났다 해도 과언이 아니다. 싱가포르 이공대를 졸업하고 미국 듀크대 MBA 석사를 마친 슝 CEO는 이항을 창업하기 전 이미 소셜커머스, 소셜데이팅 사이트 등을 만들어 운영해봤다.

해외 유학 후 중국으로 귀국한 그는 모형 항공기 애호가인 칭화대학교 컴퓨터학과 출신 후화즈(胡華智)와 베이징대 출신의 '영업귀재' 양전취안(楊鎭全)과 뭉쳤다. 그리고 2014년 4월 광둥성 광저우에서 이항을 탄생시켰다. 그로부터 한달 후 이항의 첫 신제품 ‘고스트’가 세상에 공개됐다.

고스트는 드론 애호가들이라면 모르는 사람이 없을 정도로 유명하다. 이항의 고스트는 당시 DJI의 주력제품인 '팬텀' 시리즈와 커다란 차별화를 뒀다. 바로 간편함이다. 전 세계 최초로 무거운 조종기 없이도 누구나 쉽게 스마트폰 어플을 통해 드론을 가지고 놀 수 있도록 한 것.

고스트는 간단한 작동만으로도 자율비행모드, 추적비행모드등 다양한 기능을 수행하도록 설계됐다. 소프트웨어 개발 키트(SDK)도 제공해 개인이 직접 애플리케이션을 만들어 무인기에 탑재할 수 있도록 했다.

슝 CEO는 고스트를 ‘하늘을 나는 아이폰’이라 묘사한다. 스마트폰에 어플을 다운받듯 무인기에 각종 어플을 탑재해 누구라도 손 쉽게 새로운 기능을 수행하도록 조종하게 한다는 의미다. 드론 시장의 혁신을 가져온 이항은 국제적으로도 인정받고 있다. 2014년 9월 열린 실리콘밸리 기술혁신 포럼(SVIEF)에서 애플 창업주 스티브 워즈니악도 고스트를 극찬했다.

투자자도 몰려들었다. 2014년 11월엔 미국 유명 클라우드 펀딩사이트 인디고고에 고스트를 올려 두 달 만에 약 2000명으로부터 약 85만 달러 투자를 받았다. 같은 해 12월 CGV 캐피털로부터 1000만 달러(약 111억원) A시리즈 투자를 유치한데 이어 2015년엔 4200만 달러에 달하는 B시리즈 투자금도 유치했다.

이항이 최근 주력하고 있는 것은 ‘하늘을 나는 유인자동차’다. 세계 최초로 사람이 탈 수 있는 드론, 바로 이항 184다. 지난해 초 미국 CES에서 첫선을 보인 후 이미 100회 정도 자체 시험 비행도 성공적으로 마쳤다. 승객이 좌석 앞에 있는 태블릿PC에 목적지를 입력하면 기체에 탑재된 인공지능이 자율비행을 시작한다. 평균 속력이 시속 100㎞, 최고 비행고도는 900m로 설계됐다.

본래 이항 184 모델은 올해 아랍에미리트(UAE) 두바이에서 '드론 택시'로 첫선을 보일 계획이었는데 아쉽게도 독일 이-볼로(E-Volo)사가 개발한 개인용 드론 ‘볼로콥터(Volocopter)에 밀려 수포로 돌아갔다.

하지만 슝 CEO의 도전은 멈추지 않는다. 드론을 단순히 생산하는 것에서 이제 드론 생태계를 만드는 게 그의 꿈이다. 그는 최근 한 매체와의 인터뷰에서 전 세계 모든 드론을 관리할 수 있는 통합 관제센터를 구축하고 싶다며 당당히 포부를 밝혔다.