과거 대일항쟁기 시 일제에 의해 수 많은 한국인들이 사할린으로 강제 동원됐다. 학계는 그 수를 3만명 이상으로 추정하고 있다. 이들은 1938~1945년 탄광, 토목공사 현장, 공장 등에서 혹독한 노동에 시달려야만 했다. 일부는 다시 일본으로 전환 배치돼 가족들과 생이별했고, 전쟁 말기 한인에 대한 집단학살 사건까지 일어났다.

해방 후에도 일본의 방치로 사할린 지역 한인들은 귀국하지 못했다. 그렇게 1990년 한·러 수교 전까지 한 많은 생을 이국땅에서 마감했다. 마지막 눈을 감을 때에도 고향이 눈에 선했던 사할린 강제동원 희생 노무자 12명의 유골이 15일 국립망향의동산 내 안치된다. 꼭 72년만의 귀향한다.

행정안전부는 14일 러시아 정부와 협의를 거쳐 유골 12위의 현지 추도·환송식을 거행한 뒤 국내로 이송했다고 밝혔다. 앞서 이달 10~13일 사할린에서 유골을 발굴했다. 이날 국외 추도·환송식에는 러시아 외교부, 사할린 주정부, 사할린 각 시장, 각 지역 한인회장, 유족 등이 자리했다.

그간 정부는 1990년대 이후 외교부와 대한적십자사를 통해 사할린 한인들의 영주귀국 사업을 추진했다. 이로써 2015년까지 4376명 들어왔다. 동시에 2005년부터는 사할린 한인 강제동원 피해 및 묘지실태를 조사했다.

한·러 양국은 2013년 5월 인도주의적 차원에서 한인 유골의 발굴과 봉환에 합의했다. 이후 2013년 1위를 시작으로 2014년 18위, 2015년 13위, 2016년 11위에 이어 올해에 12위를 봉환하게 됐다. 향후 약 330위(3400건)를 추가하고자 한다.

윤종인 행안부 지방자치분권실장은 "정부는 강제동원 희생자의 넋을 달래고 그 유가족을 위로할 것"이라며 "앞으로도 유골봉환 사업을 착실히 추진할 계획"이라고 말했다.