아주경제 노승길 기자 = "운항관리자가 공공기관에 소속돼 어떠한 이해관계에도 흔들림 없이 독립적으로 업무를 수행할 수 있게 됐다"

2014년 4월 전 국민을 비탄에 빠지게 한 '세월호' 침몰 사고 이후, 여객선 안전관리를 위한 대책이 쏟아졌다.

세부적으로 △여객선 안전관리 업무의 해양수산부 일원화 △안전규정 위반 선사에 대한 과징금 대폭 상향 △안전관리책임자 제도와 선사 안전정보 공개 △여객선 이력관리제도 신설 △정부선박검사의 경쟁 체제 도입 △선박 현대화 △화물 전산발권 전면도입 및 중량 계측 등 열거하기도 힘들 정도다.

이중 여객선 운항관리 업무의 공공기관 이전은 여객선 안전운항을 위한 첫걸음이 됐고, 성과도 뚜렷하게 나타나고 있다는 평가를 받는다.

정부는 2014년 9월 '연안여객선 안전관리 혁신 대책'을 발표, 연안여객선 운항관리자의 업무 독립성 확보와 안전관리 업무 강화를 위해 운항관리자의 해운조합 분리·독립 계획을 밝혔다.

이어 이듬해인 2015년 7월7일 0시를 기해 여객선 운항관리 업무가 해운사 이익단체인 한국해운조합으로부터 공공기관인 선박안전기술공단(KST)로 이전됐다.

여객선 안전운항관리는 여객선이 안전하게 운항할 수 있는지 1년 365일 관리·감독하고, 필요한 사항은 사전에 점검·지원하는 업무다.

업무의 공공기관 이전으로 많은 변화가 나타났다. KST는 현재 전국 11개 운항관리센터에서 101개 항로 168척의 여객선 운항을 관리·감독한다.

우선 KST는 운항관리자를 74명에서 106명으로 대폭 늘렸다. 운항관리자 1인이 담당해야 하는 선박의 수가 줄어, 꼼꼼하고 계획적인 관리가 가능해졌다.

또 전국 연안여객선의 입출항 현황을 모니터링하는 여객선 운항관리시스템 'KST-POS'를 구축했다.

이 시스템을 통해 여객선 안전의 실시간 모니터링은 물론 국민안전처, 해군, 해수부와 여객선 및 해양사고 정보 등의 공유가 가능해졌다. 특히 해양사고시 신속한 초기 대응과 함께 재발방지 대책까지 원스톱 대처가 가능하다.

선원의 자발적인 안전관리 노력을 유도하기 위해 '연안여객선 안전평가시스템' 도입도 이뤄졌다.

선박안전요소는 물론 여객선 안전관리 노력을 평가하고 고객만족도 점수까지 반영, 안전관리 결과가 우수한 여객선을 선정해 시상한다. 미흡한 선박은 원인 분석과 개선에 필요한 부분을 지원한다.

KST의 이 같은 노력은 결실을 맺고 있다. 운항관리업무 이관 이후, 선박 중대사고가 한 건도 발생하지 않았다. 또 '세월호' 사고 이후 1470만명까지 떨어졌던 연안여객선 이용객은 지난해 1542만명의 실적을 올린 데 이어 올해 1600만명을 회복할 전망이다.

앞으로의 성과도 기대되는 부분이다. KST는 지난 7일 세종시 본사에서 운항관리업무 인수 2주년을 맞아 그간의 성과를 공유하고, 향우 운항관리업무의 목표를 제시하는 '안전다짐대회'를 개최했다.

KST는 출항통제 기준의 기상예측 실효성을 높이고, 각 기항지 항만이나 항로의 특성을 고려해 예측 가능성을 끌어올린다는 계획이다. 특히 불필요한 운항손실이 최소화되도록 연구개발도 지속할 방침이다.

목익수 이사장은 "문재인 대통령의 재조해양(再造海洋) 의지와 새정부 정책에 부응, 우리나라 모든 선박의 안전한 항해를 담보해 국민 행복의 토대를 마련하겠다"고 강조했다.