아주경제 박성준 기자 = 여론의 악화와 공정거래위원회의 압박이 계속되자 차킨업계가 결국 백기를 들었다. 지난달 BBQ를 시작으로 줄줄이 가격인상 조짐을 보였던 치킨 업체가 최근 인상계획을 모두 철회하며 눈치보기에 들어갔다.

18일 업계에 따르면 치킨 프랜차이즈 '빅3'로 꼽히는 BBQ치킨과 교촌치킨, BHC치킨이 가격 인상 계획을 철회하거나 한시적으로 가격 인하를 발표했다. 최근 공정위의 조사가 본격화되고 비판 여론이 거세지자 치킨업계가 한발 물러선 모양새다.

가장 먼저 가격인하에 나선 곳은 또봉이치킨이다. 또봉이치킨은 이달 14일 한시적 가격인하 이벤트를 벌이며 업계에서 반향을 불러일으켰다. 일각에선 일종의 언론플레이라는 비판도 있었으나 이후 급격히 판도가 변했다.

이어 지난 16일 교촌치킨이 당초 이달 말로 예고했던 가격 인상 계획을 전격 철회했다. 교촌은 당초 인건비, 임대료 등 가맹점 운영비용 상승을 이유로 들며 모든 치킨 제품 가격을 평균 6~7% 올리려 했지만 전면 백지화했다. 대신 교촌은 광고비를 줄이고 비용을 절감하는 방식으로 경영을 이어갈 계획이다. 

BHC치킨도 비슷한 시점에 일부 메뉴의 할인 이벤트를 발표했다. 7월15일까지 대표 메뉴인 '뿌링클 한마리', '후라이드 한마리', '간장골드 한 마리' 등 3개 메뉴를 1000원에서 1500원씩 할인 판매하겠다는 것. 또 가격 할인에 따른 가맹점의 손실도 본사가 전액 부담할 방침이다.

업계가 줄줄이 가격인하에 나서자, 업계 1위 BBQ도 가격 인상 계획을 철회했다. BBQ 측은 "AI 피해 확산에 따른 양계농가 보호, 서민 물가안정에 도움을 주기 위해 가격 인상을 철회하기로 했다"며 "대신 가맹점주의 이익을 보호하기 위해 다양한 자구책을 동원해 가맹점과의 상생방안을 모색하겠다"고 밝혔다.

이처럼 업계가 재빨리 가격 인상을 철회하자, 그 동안 물가 인상과 판촉비용 상승에 따른 비용문제를 소비자에게 전가해왔다는 비난이 커지고 있다. 여론을 의식한듯 공정위도 현재 일부 BBQ 지역사무소를 상대로 현장 조사를 벌이고 있다. 공정위는 최근 두 차례 가격인상을 단행한 BBQ가 광고비 분담 명목으로 판매 수익의 일정 부분을 가맹점으로부터 거둬가기로 한 과정에서 ‘가맹사업법 위반’ 사례가 있었는지를 들여다보고 있다. 

업계는 이후 공정위의 칼날이 어디를 향할지 주목하고 있다. 치킨업계 외 식품 프랜차이즈들 역시 모두 사정권에 들어있다고 봐도 무방한 분위기다. 

실제 대다수 외식 프랜차이즈들 업체들은 줄곧 본사의 갑질 논란과 오너가 횡포 논란의 중심에 서 있다. 한국피자헛은 가맹점에 부과한 '어드민피'(Administration Fee·구매·마케팅·영업지원 명목으로 받는 가맹금)를 둘러싸고 최근까지도 가맹점주들과 법정 싸움을 벌였다. 피자헛은 이 문제와 관련 올해 초 공정위로부터 시정명령과 과징금 부과 조치를 받은 바 있다.

지난 9일에는 분식업을 주로 하는 '죠스푸드'가 점포 리뉴얼 비용을 가맹점주들에게 떠넘긴 사실이 적발돼 제재를 받았다. '본죽'을 운영하는 본아이에프는 소고기 장조림 등 식자재를 특허받았다고 속여 가맹점에 공급한 사실이 적발됐다. 이로 인해 본아이에프는 공정위로부터 4600만원 과징금 처분을 받았다. 

업계 한 관계자는 “김상조 공정위원장 취임 이후 갑의 횡포, 오너가 이슈가 많은 프랜차이즈 업체들이 몸을 사리고 있다”면서 “가맹점주와의 상생협력 방안을 고민하는 회사들이 늘고 있다”고 전했다.