아주경제 최주호 기자 = 한국환경공단이 운영하고 있는 경상북도 포항시 음폐수병합처리시설이 수년째 정상 가동되지 못하면서 시민들의 혈세를 낭비하는 애물단지로 전락하고 있다. 

22일 업계에 따르면 시는 2011년 남구 호동 음식물쓰레기 처리업체인 영산만산업 인근에 음폐수병합처리시설을 건설하기 위해 한국환경공단(이하 공단)과 낙찰금액 69억7000만원으로 계약을 체결하고 공사에 착공했다.

공단은 2012년 12월 공사를 완료, 2013년 1월부터 시운전을 거쳐 2013년 8월부터 정상 가동에 들어갈 계획이었다. 하지만 법적 보증수질을 맞추지 못하면서 정상 가동에 차질을 빚게 됐다.

결국 시는 2013년 9월 또 다시 시설정상화를 위해 18억7100만원의 예산을 추가로 들여 시설개선공사를 실시했다. 추가 예산 확보 과정에서 공단은 포항시의회 상임위원회와 마찰을 빚는 등 불신임을 받기도 했다.

시행기관인 공단은 정상가동을 위한 추가 시설개선공사를 위해 성능보증 확약서까지 제출했으나 1월 현재까지 보증수질 조차 전혀 맞추지 못해 시설 증설을 못하고 있는 실정이다. 

법적 방류기준을 충족시키지 못하면서 반입 음폐수 중 일부는 울산에 있는 음폐수위탁처리업체로 보내 처리되고 있다.

성능보증 확약서 등에는 공단은 당초 미생물 호기성 방식으로 연 평균 90t의 음폐수를 처리한다고 보증돼 있다. 하지만 현재까지 겨우 연 평균 54t을 처리하는 데 그치고 있다. 하루 평균 20~30t도 겨우 처리할 정도로 효율이 떨어지고 있다.

이에 처지되지 못한 연평균 36t은 울산 음폐수위탁처리업체로 보내지거나 포스코하수처리장, 구룡포·흥해·포항하수처리장 등에서 분할 처리되고 있는 상황이다. 이 때문에 음폐수처리비용으로 매년 시민혈세만 낭비되고 있다. 이미 지난해 4억6800만원이 지출됐다. 올해는 5억2800만원이 음폐수처리비용으로 책정된 상태다.

더 큰 문제는 현재 공법으로는 시설 개선이 현실적으로 불가능하다는데 있다. 음폐수처리의 핵심이 되는 부유물질(SS)의 경우, 공사 당시 3만4000ppm으로 설계돼 발생 음폐수 평균치 7만3000ppm를 훨씬 밑돌고 있다.

환경전문가들은 시설 정상 가동을 위해선 혐기성 소화조 신설과 고농도 음폐수를 처리하는 질산화조 보강 등이 필요하다고 조언했다.

이광희 포항시 자원순환과장은 "한국환경공단이 수년째 정상 수질을 맞추지 못해 미생물 호기성 방식에 대한 신뢰성이 전무한 실정"이라면서 "공단이 법적 경제적 책임을 회피하기 위해 가동을 멈추지 않고 있다"고 지적했다. 이어 "시민을 볼모로 지리한 소모 가동을 이어가는 것은 도덕성을 상실한 행태"라고 덧붙였다.